Addolorata e sopraffatta, Loeffler è stata presto assalita da e-mail con proposte non richieste di vendita dell'appezzamento di Lahaina, di fronte alla spiaggia di Maui, dove suo nonno costruì la loro casa in legno verde acqua negli anni '40.
"Sembrava che avessimo degli avvoltoi che ci predavano", ha detto Loeffler, 69 anni, assistente di volo in pensione, seduta nella camera d'albergo di Maui, ricoperta di tappeti marroni, dove è stata evacuata, con un contenitore intatto di uova in polvere cotte e patate fredde accanto al letto.
La sua esperienza sarà familiare alle persone in luoghi come Paradise, in California o nel nord del New Mexico, dove gli acquirenti si sono mossi per cercare di ottenere proprietà in difficoltà dopo gli incendi del 2018 e del 2022.
Loeffler teme che un accaparramento di terre a Maui significhi la perdita della cultura hawaiana.
Alle Hawaii, l'incendio ha esacerbato una carenza cronica di alloggi a prezzi accessibili, accelerando potenzialmente una fuga di famiglie multigenerazionali dallo Stato americano alla ricerca di luoghi in cui potersi permettere di vivere. La popolazione di nativi hawaiani nello Stato è scesa al di sotto del numero di abitanti della terraferma degli Stati Uniti nell'ultimo decennio, secondo i dati del Censimento degli Stati Uniti.
Prima che Lahaina fosse distrutta dall'incendio più mortale degli Stati Uniti in un secolo, il prezzo medio delle sue case era di 1,1 milioni di dollari, tre volte la media nazionale degli Stati Uniti, secondo il sito immobiliare Zillow.
Nella Contea di Maui, dove circa il 75% della popolazione è asiatica, ispanica, nativa hawaiana o di razza mista, il reddito familiare mediano è di 88.000 dollari, appena il 24% al di sopra della media statunitense, secondo i rapporti del censimento.
I sostenitori degli alloggi a prezzi accessibili, come la Hawaii Alliance for Progressive Action (HAPA), chiedono una moratoria sui pignoramenti.
HAPA, insieme al governo statale, sta documentando offerte di acquisto non richieste a Lahaina, la capitale del regno delle Hawaii all'inizio del XIX secolo, prima del suo rovesciamento con un colpo di stato del 1893 sostenuto dagli Stati Uniti.
L'Ufficio per la Protezione dei Consumatori delle Hawaii ha messo in guardia dalle persone che fanno offerte al di sotto del mercato, facendo leva sui timori di pignoramento e sui costi di ricostruzione. L'ufficio ha rifiutato di commentare il numero di offerte di questo tipo segnalate.
"Ci assicureremo di fare tutto il possibile per evitare che questi terreni finiscano nelle mani di persone esterne", ha dichiarato il Governatore delle Hawaii Josh Green, che ha proposto un divieto di vendita dei terreni di Lahaina, in una conferenza stampa del 15 agosto.
Reuters ha visto due e-mail inviate da qualcuno che sostiene di rappresentare The EMortgage a Oklahoma City, una delle quali collega a un sito chiamato Cash Offer USA. Le e-mail sostenevano di rappresentare "acquirenti locali" in cerca di venditori, offrendo offerte in contanti e senza costi di chiusura per case così come sono, "senza bisogno di fare riparazioni". Cliccando sul link di Cash Offer USA, si apriva un modulo inattivo per caricare i dettagli della proprietà.
Un sito web funzionante di Cash Offer USA in Florida offre contanti per le case, ma ha un formato completamente diverso dalla pagina Cash Offer USA inviata da The EMortgage.
The EMortgage non ha risposto a due e-mail di Reuters che chiedevano un commento. Reuters ha anche inviato un'e-mail e telefonato a Cash Offer USA in Florida, che non ha risposto a una richiesta di commento per questa storia.
Molte famiglie di residenti a lungo termine che hanno perso la casa nell'incendio di Lahaina non avevano un'assicurazione, perché le loro case non avevano un'ipoteca o non erano conformi ai codici edilizi, ha detto Sterling Higa, direttore di Housing Hawaii's Future, che cerca di porre fine alla carenza di alloggi per la forza lavoro dello Stato.
Quanto a lungo i residenti potranno resistere alle offerte di proprietà potrebbe dipendere dal tipo di alloggio transitorio che otterranno in attesa della ricostruzione, ha detto Higa.
"Deve esserci un vero supporto per loro in termini di alloggio, in termini di sostegno finanziario", ha detto Higa, la cui moglie è cresciuta a Lahaina.
Gli esperti di risposta ai disastri prevedono che gli alloggi temporanei saranno forniti attraverso un mix di camere d'albergo e condomini, conversione di affitti, accampamenti di case mobili e forse alcuni trasferimenti di famiglie a Honolulu, la città più grande dello Stato.
"Mantenere le persone vicine e impegnate nella ripresa è un buon primo passo per preservare la popolazione", ha detto Andrew Rumbach, specialista in disastri, clima e comunità presso l'Urban Institute di Washington.
La posta in gioco è la sopravvivenza della cultura hawaiana, ha detto Kaliko Baker, professore associato presso l'Università delle Hawaii.
"Se le persone acquistano terreni e costruiscono la loro Lahaina, questo include anche le scuole di lingua hawaiana?", ha detto Baker, in riferimento a una di queste scuole che è bruciata accanto a una chiesa storica di Lahaina.
Loeffler, ora al riparo con il marito a pochi chilometri dalla loro casa distrutta, ha cancellato le offerte e-mail ricevute con disgusto. È in lutto per suo figlio Sam, la cui morte non è legata all'incendio di Maui, e per tutto ciò che la sua comunità ha perso.
È riuscita a fuggire con la sua borsa e un libro di un amico del suo defunto figlio. Ha detto che deve la sua vita al suo inquilino che ha visto arrivare l'incendio e che è andato di porta in porta a dire alle persone di fuggire.
Loeffler intende ricostruire la sua casa di famiglia in stile piantagione con i soldi dell'assicurazione, in modo che Lahaina possa di nuovo "sembrare Lahaina". Vuole che i suoi nipoti mantengano il legame con l'isola in cui la sua famiglia giapponese-tedesca-hawaiana ha vissuto per circa un secolo.
"Non la venderò, se dovessi andare a vivere lì in una tenda lo farò". (Servizio di Andrew Hay a Taos, New Mexico, Liliana Salgado a Kaanapali, Hawaii; servizi aggiuntivi di Rachel Nostrant, Daniel Trotta e Jonathan Allen; Redazione di Donna Bryson e Michael Perry)
