Le compagnie aeree commerciali hanno cancellato 1.318 voli all'interno, in entrata o in uscita dagli Stati Uniti a metà pomeriggio, secondo un conteggio sul sito web di tracciamento dei voli FlightAware.com.
Almeno tre navi da crociera sono state anche costrette a rientrare in porto senza fare scali programmati dopo che sono stati rilevati casi di COVID-19 a bordo, secondo diversi rapporti dei media.
È stato il terzo giorno consecutivo di dolore per alcuni americani in viaggio durante il fine settimana, dato che le feste natalizie, tipicamente un periodo di punta per i viaggi, hanno coinciso con una rapida diffusione della variante Omicron a livello nazionale.
Il dottor Anthony Fauci, il massimo funzionario per le malattie infettive della nazione, ha avvertito che i casi negli Stati Uniti aumenteranno nei prossimi giorni e che potenzialmente "gli ospedali saranno invasi, in particolare in quelle regioni in cui si ha una proporzione maggiore di individui non vaccinati".
"Probabilmente andrà molto più in alto", ha detto dell'impennata guidata da Omicron anche se il presidente Joe Biden la settimana scorsa ha svelato nuove azioni volte a contenere l'ultima ondata e ha continuato a sollecitare le vaccinazioni e altre strategie di prevenzione.
Con l'aumento delle infezioni, le compagnie aeree sono state costrette a cancellare i voli con i piloti e l'equipaggio di cabina in quarantena, mentre il cattivo tempo in alcune zone si è aggiunto ai guai dei viaggiatori.
Enjoli Rodriguez, 25 anni, il cui volo Delta Air Lines Inc da Los Angeles a Lexington, Kentucky, è stato cancellato la vigilia di Natale, era una delle migliaia ancora bloccate domenica.
Delta ha riprenotato Rodriguez attraverso Detroit, ma quel volo è stato ritardato e quindi ha perso la coincidenza.
Parlando dall'aeroporto di Detroit domenica, Rodriguez ha detto di essere stata circondata da passeggeri arrabbiati, rappresentanti della compagnia aerea agitati e famiglie con bambini piccoli nel limbo.
"Ho incontrato molte persone che condividevano le loro storie di orrore qui. Siamo tutti bloccati in Michigan, Detroit, diretti in posti diversi", ha detto a Reuters Rodriguez, che è stata riprenotata su un volo successivo per il Kentucky.
Un totale di 997 voli sono stati cancellati il giorno di Natale e quasi 700 la vigilia. Altre migliaia sono state ritardate in tutti e tre i giorni.
Un portavoce di Delta Airlines ha detto che "il tempo invernale in porzioni degli Stati Uniti e la variante Omicron hanno continuato ad avere un impatto" sul suo programma di voli del fine settimana festivo ma che stava lavorando per "reinstradare e sostituire aerei ed equipaggi".
Anche United Airlines ha detto che stava lavorando per riprenotare i passeggeri colpiti, mentre un portavoce di Southwest Airlines ha detto che le sue cancellazioni erano tutte legate al tempo.
Nel complesso, gli aeroporti statunitensi più colpiti sono stati Seattle, Atlanta, Los Angeles, Dallas-Fort Worth e JFK International a New York.
Un funzionario della Casa Bianca, che ha chiesto di non essere nominato, ha detto che l'amministrazione sta monitorando da vicino i ritardi ma ha notato che, sebbene possano sconvolgere i piani, "solo una piccola percentuale di voli ne è interessata".
Delta domenica ha cancellato 167 voli o 6%; United ha cancellato 115 voli o 5% e American ha cancellato 83 voli o 2%, secondo FlightAware.
A livello globale, 3.023 voli sono stati annullati e più di 13.742 sono stati ritardati, a partire dalle 20:15 EST di domenica (0015 GMT lunedì), secondo i dati di FlightAware.
COVID COLPISCE LE CROCIERE
Nel frattempo, una nave da crociera della Royal Caribbean Cruises Ltd è tornata indietro a Ft. Lauderdale, ha riferito la CNN, e domenica una nave della Carnival Corp è tornata a Miami dopo che è stato rilevato COVID a bordo, anche se non era chiaro se i casi fossero Omicron.
Carnival ha detto che "un piccolo numero a bordo è stato isolato a causa di un test COVID positivo" a bordo della sua nave Carnival Freedom, che più tardi domenica ha lasciato nuovamente Miami per il suo prossimo viaggio con un altro giro di passeggeri.
"La rapida diffusione della variante Omicron può modellare il modo in cui alcune autorità di destinazione con risorse mediche limitate possono considerare anche un piccolo numero di casi, anche quando vengono gestiti con i nostri vigorosi protocolli. Se dovesse essere necessario cancellare un porto, faremo del nostro meglio per trovare una destinazione alternativa", ha detto in un comunicato.
Anche una nave di Holland America è tornata a San Diego domenica dopo che le autorità messicane le avevano vietato di attraccare a Puerto Vallarta citando casi a bordo, hanno riferito NBC News e Fox News. Carnival, che possiede Holland America, non ha affrontato questo incidente nella sua dichiarazione.
I rappresentanti di Royal Caribbean non hanno risposto ad una richiesta di commento.
Complessivamente, i focolai di COVID-19 hanno alterato almeno sei viaggi nell'ultima settimana, ha riferito il Washington Post, riecheggiando le turbolenze del settore dopo lo scoppio di COVID all'inizio del 2020.
I problemi con i test hanno aggravato l'angoscia dei viaggi, dato che molti americani si sono affannati per il loro stato tra lunghe code e mancanza di kit di test a casa durante i viaggi per le vacanze.
"Dobbiamo ovviamente fare meglio. Voglio dire, penso che le cose miglioreranno molto quando arriveremo a gennaio, ma questo non ci aiuta oggi e domani", ha detto Fauci a "This Week" della ABC.
Nel frattempo, alcuni stati si stanno già preparando per l'imminente weekend festivo di Capodanno, avvertendo i residenti di ridurre la potenziale esposizione al virus.
"Omicron sta aumentando in tutto lo stato", ha twittato domenica il dipartimento della salute della Louisiana, notando che i ricoveri legati a Omicron sono raddoppiati nell'ultima settimana. "Stiamo esortando tutti a prendere precauzioni di sicurezza in vista di Capodanno".
