Il viaggio del Segretario al Commercio degli Stati Uniti Gina Raimondo in Cina il mese scorso aveva promesso una certa distensione economica e commerciale tra le due superpotenze ora ai ferri corti. Ma è stata rapidamente definita dal suo commento che sempre più aziende statunitensi vedono la Cina come "non investibile" tra spionaggio, multe, incursioni e altri rischi. Mentre gli investimenti nei negozi, l'esposizione alla catena di approvvigionamento e le quotazioni azionarie sono sotto i riflettori da quando è scoppiata la pandemia, anche i flussi di portafogli si sono dimostrati poco propensi alle prospettive.
Il timore di un crollo sistemico del settore immobiliare, la deludente ripresa economica post-COVID e la frammentarietà dei sostegni governativi sono tutti fattori che mettono in dubbio i rendimenti e le performance nel breve termine, e lo scivolamento dello yuan ha subito un'accelerazione.
Ma anche la geopolitica rancorosa e le relative limitazioni agli investimenti bilaterali nei settori sensibili della tecnologia e della sicurezza mettono in crisi molti value play a lungo termine o trade contrarian.
Come riflesso di ciò, il sondaggio di Bank of America sui gestori di fondi globali di questa settimana ha evidenziato la misura in cui tutti questi timori si stanno traducendo in un posizionamento degli investimenti.
Le allocazioni nette alle azioni dei mercati emergenti dominate dalla Cina sono "crollate" di 25 punti percentuali nell'ultimo mese, raggiungendo il minimo dell'anno - il più grande calo mensile dell'esposizione in quasi sette anni.
Un terzo degli intervistati nel sondaggio ha citato l'immobiliare cinese come il più grande "rischio di evento creditizio", superando i nervi per l'immobiliare commerciale degli Stati Uniti e dell'Unione Europea.
E nessuno dei 222 fondi intervistati prevedeva che la crescita economica della Cina sarebbe stata più alta l'anno prossimo - rispecchiando un recente sondaggio di Reuters tra banche e investitori nazionali e d'oltreoceano.
Forse l'aspetto più significativo è che le tristi prospettive dei mercati emergenti guidati dalla Cina sono indipendenti da un quadro di crescita globale in miglioramento - con un aumento dell'esposizione all'azionario statunitense questo mese, il più grande nella storia del sondaggio e la prima posizione netta di sovrappeso dall'agosto 2022.
Lo spostamento netto dai mercati emergenti a Wall Street è stato anche il più grande negli oltre 20 anni del sondaggio.
Per quanto riguarda questo tipo di sondaggi, ci sono molte cose che potrebbero far pensare a un "picco di tristezza". Gli sbandamenti degli investimenti di questa portata sono spesso buoni indicatori contrarian.
In effetti, lo shorting sulle azioni cinesi è stato considerato il secondo "trade più affollato", dopo l'esposizione lunga ai titoli Big Tech sovralimentati.
"IL RISCHIO È NEGATIVO
Ma il problema va ben oltre il semplice flusso e riflusso ciclico e incorpora aspetti della fitta nebbia politica e del cambiamento degli investimenti che si è verificato dopo il crollo dei mercati emergenti alla fine degli anni Novanta.
All'epoca, un'impennata del rischio politico e valutario in Asia e in altri mercati in via di sviluppo ha visto scomparire la visibilità. Il denaro statunitense è fuggito in patria verso un mercato emergente nazionale nella Silicon Valley - ed è stato in parte responsabile dell'alimentazione della bolla dot.com, scoppiata nel 2000.
All'epoca, la Cina era solo un piccolo attore nel mondo degli investimenti, ovviamente. Ora è uno sfidante del peso economico degli Stati Uniti, a differenza di tutte le economie emergenti presenti nella mischia 25 anni fa.
Ma la misura in cui i recenti rischi geopolitici sismici hanno cambiato il calcolo di base del rischio è un parallelo.
I gestori patrimoniali e i finanzieri di tutto il mondo hanno manifestato apertamente il loro disagio.
Il capo di JPMorgan, Jamie Dimon, ha detto questa settimana che il suo bilancio di un viaggio in Cina fatto quest'anno per la prima volta in quattro anni è stato "molto cauto", aggiungendo che il rischio-ricompensa delle attività di JPMorgan in Cina si è deteriorato. "Il rischio è negativo", ha detto.
Jay Clayton, ex presidente dell'autorità di regolamentazione dei titoli degli Stati Uniti, ha detto ai legislatori martedì che le grandi aziende pubbliche statunitensi dovrebbero iniziare a rivelare la loro esposizione alla Cina come parte di un programma pilota per consentire agli investitori e ai responsabili politici di vedere i rischi potenziali.
"Se si dimostra agli investitori che il livello di rischio è aumentato, si ritireranno", ha detto.
La scorsa settimana, il fondo sovrano norvegese da 1.400 miliardi di dollari, uno dei maggiori investitori al mondo, ha dichiarato che avrebbe chiuso il suo unico ufficio in Cina, anche se ha detto che avrebbe continuato a investire nel Paese.
All'inizio di questo mese CPP Investments, il più grande fondo pensione del Canada, è diventato l'ultimo investitore canadese a ridimensionare le operazioni a Hong Kong e a rinunciare alle operazioni in Cina. L'Ontario Teachers' Pension Plan ha chiuso il suo team di investimenti azionari in Cina ad aprile e Caisse de dépôt et placement du Québec avrebbe chiuso il suo ufficio di Shanghai quest'anno.
Per essere sicuri, la battaglia per i cuori e le menti degli investitori occidentali non è tutta a senso unico.
L'autorità cinese di regolamentazione dei titoli ha dichiarato la scorsa settimana di aver tenuto degli incontri con gli investitori nazionali e stranieri, tra cui Temasek, Bridgewater e Blackrock, per facilitare le relazioni e aumentare la fiducia.
E Jenny Johnson, amministratore delegato di Franklin Templeton, ha detto questa settimana che la tristezza è stata sopravvalutata. "Probabilmente non arriverà il momento giusto... ma quando arriverà il momento giusto, sarà un elastico a risalire".
Willem Sels, chief investment officer di HSBC Private Banking and Wealth, rimane neutrale sul mercato cinese, anche se ha detto che ci sono delle scelte interessanti nel settore internet, nel turismo, nei servizi domestici, nei giochi e nei veicoli elettrici per quando emergerà una ripresa degli utili.
"L'unica cosa che ci manca è il catalizzatore per un rapido rialzo", ha detto, preferendo per ora le azioni statunitensi, il dollaro e gli hedge fund nei prossimi 3-6 mesi e favorendo temi a più lungo termine come India e Indonesia.
Ma con le elezioni presidenziali statunitensi previste per il prossimo anno, l'appetito a Washington per risolvere la tensione politica potrebbe essere basso.
Secondo un sondaggio Reuters/Ipsos del mese scorso, la maggioranza bipartisan degli americani è favorevole a maggiori tariffe sui beni cinesi e ritiene che gli Stati Uniti debbano intensificare i preparativi per le minacce militari provenienti dal Paese.
Anche se l'economia gira, i catalizzatori politici per un ritorno alla Cina potrebbero tardare ad arrivare.
Le opinioni qui espresse sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters.
