Un funzionario del Dipartimento dei Vigili del Fuoco di San Antonio ha detto di aver trovato "pile di corpi" e nessun segno di acqua nel camion, che è stato trovato accanto ai binari della ferrovia in un'area remota nella periferia meridionale della città.

Altre sedici persone trovate all'interno del rimorchio sono state trasportate in ospedale per colpo di calore ed esaurimento, tra cui quattro minori, ma nessun bambino era tra i morti, ha detto il dipartimento.

"I pazienti che abbiamo visto erano caldi al tatto, soffrivano di un colpo di calore e di esaurimento", ha detto il capo dei vigili del fuoco di San Antonio Charles Hood in una conferenza stampa. "Si trattava di un autoarticolato refrigerato, ma non c'era un'unità di condizionamento dell'aria visibile e funzionante su quel camion".

Le temperature a San Antonio, che si trova a circa 160 miglia (250 km) dal confine con il Messico, hanno raggiunto un massimo di 103 gradi Fahrenheit (39,4 gradi Celsius) lunedì, con un'elevata umidità.

Il capo della polizia della città, William McManus, ha detto che una persona che lavora in un edificio vicino ha sentito una richiesta di aiuto ed è uscita per indagare. Il lavoratore ha trovato le porte della roulotte parzialmente aperte, ha guardato all'interno e ha trovato una serie di corpi morti.

McManus ha detto che questo è stato il più grande incidente di questo tipo nella città e ha detto che tre persone sono state arrestate in seguito all'incidente, anche se il loro coinvolgimento non è ancora chiaro.

Un portavoce dell'Ufficio Immigrazione e Dogana degli Stati Uniti (ICE) ha dichiarato che la sua divisione Homeland Security Investigations stava indagando su "un presunto evento di contrabbando di esseri umani" in coordinamento con la polizia locale.

ATTRAVERSAMENTI RECORD

I decessi evidenziano ancora una volta la sfida di controllare gli attraversamenti di migranti al confine tra Stati Uniti e Messico, che hanno raggiunto livelli record.

La questione si è rivelata difficile per il Presidente degli Stati Uniti Joe Biden, un democratico che è entrato in carica nel gennaio 2021 impegnandosi a invertire alcune delle politiche di immigrazione più dure del suo predecessore repubblicano Donald Trump. I repubblicani hanno criticato la strategia di frontiera di Biden in vista delle elezioni congressuali di midterm di novembre.

Il Ministro degli Esteri del Messico, Marcelo Ebrard, ha definito il soffocamento dei migranti nel camion una "tragedia in Texas" su Twitter e ha detto che i funzionari consolari si sarebbero recati negli ospedali dove erano state portate le vittime per aiutare "per quanto possibile".

Un portavoce del Ministero degli Esteri honduregno ha detto a Reuters che i consolati del Paese a Houston e Dallas indagheranno sull'incidente. Ebrard ha detto che due guatemaltechi sono stati ricoverati in ospedale e il Ministero degli Esteri del Guatemala ha detto su Twitter che i funzionari consolari si stavano recando all'ospedale "per verificare se ci sono due minori guatemaltechi e in che condizioni sono".

L'autostrada I-35, vicino al luogo in cui è stato trovato il camion, attraversa San Antonio dal confine messicano ed è un corridoio popolare per il contrabbando a causa del grande volume di traffico di camion, secondo Jack Staton, un ex funzionario senior dell'unità investigativa dell'ICE, andato in pensione a dicembre.

Nel luglio 2017, 10 migranti sono morti dopo essere stati trasportati in un autoarticolato che è stato scoperto dalla polizia di San Antonio in un parcheggio di Wal-Mart. L'autista, James Matthew Bradley, Jr. è stato condannato l'anno successivo all'ergastolo per il suo ruolo nell'operazione di contrabbando.

Staton ha detto che i migranti sono stati regolarmente intercettati nell'area dopo l'incidente del 2017. "Era solo questione di tempo prima che una tragedia come questa si ripetesse", ha detto.