L'uomo armato, la cui furia si è conclusa con l'uccisione da parte della polizia, aveva anche inviato un messaggio martedì dicendo che avrebbe sparato a sua nonna, seguito da un altro post su Internet che confermava che l'aveva fatto, ha detto Abbott in una conferenza stampa.

La nonna del sospetto, colpita al volto prima che il nipote lasciasse la casa che condividevano e attaccasse la scuola, è sopravvissuta e ha chiamato la polizia.

L'uomo armato, identificato come Salvador Ramos, 18 anni, non ha dato alcun avvertimento che stava per commettere quella che ora si classifica come la più letale sparatoria scolastica degli Stati Uniti in quasi un decennio, hanno detto le autorità.

Fuggendo dall'uccisione di sua nonna, si è schiantato con la sua auto vicino alla scuola elementare Robb di Uvalde, Texas, a circa 80 miglia (130 km) a ovest di San Antonio, poi è riuscito a eludere un agente della polizia scolastica che lo ha avvicinato prima di correre dentro.

Secondo la polizia, non c'è stato alcuno scambio di armi. Ma le autorità hanno offerto pochi dettagli dell'incontro, che probabilmente diventerà un punto focale delle indagini, tranne che per dire che il sospetto ha lasciato cadere una borsa piena di munizioni ed è corso verso la scuola quando ha visto l'agente.

Ramos è poi entrato nella scuola da una porta sul retro con un fucile di tipo AR-15 e si è diretto verso una classe di quarta elementare, dove ha sparato a tutte le persone uccise. Le autorità hanno detto che aveva acquistato legalmente due fucili e 375 munizioni giorni prima della sparatoria.

Nel frattempo, la polizia ha circondato l'edificio, rompendo le finestre per aiutare i bambini e il personale a fuggire. Anche gli agenti della U.S. Border Patrol sono intervenuti e sono entrati nell'edificio per affrontare il tiratore, con un agente ferito "nel fuoco incrociato", hanno detto i funzionari della Sicurezza Nazionale.

Alla fine, Ramos, che aveva abbandonato la scuola superiore senza precedenti penali o storie di malattie mentali, è stato ucciso dalle forze dell'ordine.

Abbott ha detto che 17 persone hanno riportato ferite non mortali. Tra i feriti ci sono "diversi bambini" che sono sopravvissuti agli spari nella loro classe, ha detto il portavoce del Dipartimento di Sicurezza Pubblica del Texas, Chris Olivarez.

I messaggi online dello sparatore sono stati fatti su Facebook, ha detto il governatore, ma i portavoce della società madre di Facebook, Meta Platforms, hanno detto che si trattava di messaggi privati one-to-one scoperti dopo la sparatoria. L'azienda ha rifiutato di dire chi ha ricevuto i messaggi o quale delle piattaforme di Meta, come Messenger o Instagram, è stata utilizzata per inviarli.

I cari delle vittime si sono riversati sui social media per esprimere l'angoscia per la perdita dei figli che non sono mai tornati a casa da scuola.

"Le abbiamo detto che le volevamo bene e che saremmo andati a prenderla dopo la scuola", ha postato Kimberly Mata-Rubio su Facebook in ricordo di sua figlia, Alexandria Aniyah Rubio, studentessa di quarta elementare. "Non avevamo idea che questo fosse un addio".

DIBATTITO SUL CONTROLLO DELLE ARMI

Gli investigatori non hanno suggerito un movente per la sparatoria, e sono emerse subito poche informazioni sul passato del sospettato.

La madre del sospetto, Adriana Reyes, è stata citata in un'intervista con il sito di notizie britannico DailyMail.com, descrivendo il figlio come una persona che "stava per conto suo e non aveva molti amici".

Dieci giorni prima, un suprematista bianco dichiarato ha sparato a 13 persone in un supermercato in un quartiere a maggioranza nera di Buffalo, New York, riaccendendo un dibattito nazionale sulle leggi sulle armi negli Stati Uniti.

In un segno dell'atmosfera politica carica, Beto O'Rourke, il candidato democratico che sfiderà Abbott alle elezioni di novembre, ha interrotto la conferenza stampa per confrontarsi con il governatore sulle leggi permissive sulle armi dello Stato, gridando: "Lei non sta facendo nulla!".

Diversi funzionari riuniti sul palco intorno al governatore hanno urlato a O'Rourke. "Lei è un figlio di puttana malato, che arriverebbe a un accordo come questo per fare una questione politica", ha detto uno di loro, anche se non è stato chiarito chi.

O'Rourke è stato scortato dall'edificio e ha parlato con i giornalisti all'esterno. Ha detto che è "folle" che un diciottenne possa legalmente acquistare un fucile semiautomatico e ha promesso di perseguire restrizioni sulle armi.

Abbott ha detto che leggi severe sulle armi non prevengono la violenza, citando Stati come New York. Ha detto che i politici dovrebbero invece concentrarsi sul trattamento della salute mentale e sulla prevenzione.

Il Presidente degli Stati Uniti Joe Biden, che ha chiesto nuove restrizioni sulla sicurezza delle armi in un discorso televisivo nazionale martedì sera, sta pianificando un viaggio in Texas a breve, ha detto un alto funzionario dell'amministrazione.

È improbabile che una nuova legislazione passi a Washington. Quasi tutti i repubblicani al Congresso si oppongono a controlli più severi sulle armi, e non c'era alcun segno che l'ultima strage avrebbe modificato l'equazione.

Il meeting annuale della National Rifle Association inizia venerdì a Houston, dove i repubblicani, tra cui Abbott, il senatore degli Stati Uniti del Texas Ted Cruz e l'ex Presidente Donald Trump, avrebbero dovuto parlare al gruppo per i diritti delle armi.

In una dichiarazione, l'NRA ha espresso il proprio cordoglio per le vittime, ma ha detto che l'evento si sarebbe svolto come previsto.

I leader mondiali hanno espresso shock e dolore. Papa Francesco mercoledì ha detto di avere il "cuore spezzato" e ha chiesto di porre fine al "traffico indiscriminato di armi".

Le sparatorie sono diventate così comuni nelle scuole americane che i dati mostrano che quasi ogni giorno quest'anno viene sparata una pistola nella proprietà della scuola, secondo il K-12 School Shooting Database del Naval Postgraduate School's Center for Homeland Defense and Security.

La furia del Texas è la più letale sparatoria in una scuola degli Stati Uniti da quando un uomo armato ha ucciso 26 persone, tra cui 20 bambini, nella scuola elementare Sandy Hook in Connecticut nel dicembre 2012.

Uvalde, nella regione Hill Country dello Stato, ha circa 16.000 residenti, di cui quasi l'80% ispanici o latini, secondo i dati del censimento degli Stati Uniti.

All'inizio della serata, la scuola elementare è rimasta isolata con il nastro della scena del crimine, mentre i passanti si avvicinavano periodicamente per consegnare fiori e peluche a un agente di polizia che li portava a un memoriale improvvisato che stava prendendo forma vicino all'edificio.

(Servizio di Brad Brooks e Gabriella Borter a Uvalde, Texas; servizi aggiuntivi di Maria Caspani e Tyler Clifford a New York, Doina Chiacu, Kanishka Singh, Caitlin Webber, Ted Hesson e Katharine Jackson a Washington, Katie Paul a Palo Alto, California, Brendan O'Brien a Chicago, Rich McKay ad Atlanta e Andrew Hay a Taos, New Mexico; Scrittura di Joseph Ax; Redazione di Cynthia Osterman, Grant McCool, Diane Craft e Raju Gopalakrishnan)