Washington ha denunciato la visita di Xi, affermando che la tempistica, pochi giorni dopo che un tribunale internazionale ha accusato Putin di crimini di guerra, indica che Pechino sta fornendo a Mosca una "copertura diplomatica" per commettere ulteriori crimini.
Si tratta del primo viaggio di Xi all'estero da quando ha ottenuto un terzo mandato senza precedenti il mese scorso. Il leader cinese ha cercato di ritrarre Pechino come un potenziale pacificatore in Ucraina, anche se ha approfondito i legami economici con il suo più stretto alleato.
Putin e Xi si sono salutati come "caro amico" quando si sono incontrati al Cremlino lunedì, e le agenzie di stampa statali russe hanno poi riferito che hanno avuto colloqui informali per quasi 4 ore e mezza, con ulteriori colloqui ufficiali previsti per martedì.
Nei commenti televisivi, Putin ha detto a Xi di considerare con rispetto le proposte della Cina per la risoluzione del conflitto in Ucraina. Ha confessato di essere "leggermente invidioso" del "sistema molto efficace della Cina per lo sviluppo dell'economia e il rafforzamento dello Stato".
Xi, da parte sua, ha elogiato Putin e ha previsto che i russi lo rieleggeranno l'anno prossimo.
Mosca ha promosso pubblicamente i piani per una visita di Xi per mesi. Ma la tempistica ha dato un nuovo significato al sostegno personale del leader cinese, dopo che venerdì la Corte Penale Internazionale ha emesso un mandato di arresto che accusa Putin di crimini di guerra per aver deportato dei bambini dall'Ucraina.
Mosca nega di aver deportato illegalmente i bambini, affermando di aver accolto gli orfani per proteggerli. Ha aperto un procedimento penale contro il procuratore e i giudici del tribunale. Pechino ha detto che il mandato riflette due pesi e due misure.
L'Occidente sostiene che il mandato dovrebbe rendere il leader russo un paria.
"Il fatto che il Presidente Xi si rechi in Russia pochi giorni dopo che la Corte Penale Internazionale ha emesso un mandato d'arresto per il Presidente Putin, suggerisce che la Cina non sente la responsabilità di ritenere il Cremlino responsabile delle atrocità commesse in Ucraina", ha dichiarato il Segretario di Stato americano Antony Blinken.
"Invece di condannarle, preferisce fornire una copertura diplomatica alla Russia per continuare a commettere questi gravi crimini".
Il portavoce della Casa Bianca John Kirby ha detto che Xi dovrebbe usare la sua influenza per fare pressione su Putin affinché ritiri le truppe dall'Ucraina, e Washington era preoccupata che Pechino potesse invece chiedere un cessate il fuoco che permettesse alle truppe russe di rimanere.
La Cina ha rilasciato una proposta per risolvere la crisi ucraina, in gran parte respinta dall'Occidente come una manovra per dare tempo a Putin di riorganizzare le sue forze e solidificare la sua presa sulle terre occupate.
La Russia e la Cina "non hanno la stessa rete di amici e partner" in tutto il mondo degli Stati Uniti, ed è per questo che stanno rafforzando le loro relazioni ora, ha detto Kirby.
"È un po' un matrimonio di convenienza, direi, più che di affetto", ha detto Kirby ai giornalisti.
Nelle ultime settimane Washington ha detto di temere che la Cina possa armare la Russia, cosa che Pechino ha negato.
KYIV CAUTIO
Kyiv, che sostiene che la guerra non potrà finire finché la Russia non ritirerà le sue truppe, ha accolto con cautela la proposta di pace di Pechino quando è stata presentata il mese scorso.
Il Presidente ucraino Volodymyr Zelenskiy ha detto che la Cina che arma la Russia potrebbe portare alla Terza Guerra Mondiale, ma anche che crede che Pechino sia consapevole di questo rischio. Ha chiesto a Xi di parlargli.
Putin ha firmato una partnership "senza limiti" con Xi l'anno scorso, poco prima che il leader del Cremlino ordinasse l'invasione dell'Ucraina. Putin sostiene di voler porre fine a una minaccia per la Russia derivante dalle mosse del suo vicino verso l'Occidente; Kiev e l'Occidente lo definiscono un attacco non provocato a uno Stato indipendente.
L'invasione della Russia ha devastato le città ucraine, ha causato la fuga di milioni di persone e ha ucciso decine di migliaia di civili.
Lo spettro di una guerra più ampia persiste. Il Ministero della Difesa russo ha dichiarato che un jet da combattimento russo Su-35 è stato inviato sul Mar Baltico lunedì dopo che due bombardieri strategici statunitensi hanno volato in direzione del confine russo, ma che è tornato alla base dopo che si sono allontanati.
Lo sviluppo ha seguito lo schianto del 14 marzo di un drone di sorveglianza militare statunitense nel Mar Nero dopo essere stato intercettato da jet russi, nel primo incontro militare diretto conosciuto tra Russia e Stati Uniti da quando la Russia ha invaso l'Ucraina.
Diversi Paesi dell'Unione Europea hanno concordato lunedì a Bruxelles di acquistare congiuntamente 1 milione di proiettili di artiglieria da 155 mm per l'Ucraina. Entrambe le parti sparano migliaia di proiettili al giorno.
Gli Stati Uniti hanno annunciato il loro ultimo pacchetto di aiuti militari, del valore di 350 milioni di dollari, che comprende più munizioni per i lanciarazzi HIMARS, gli obici e i veicoli da combattimento di fanteria Bradley, oltre a missili HARM, armi anticarro e imbarcazioni fluviali.
Il Ministero della Difesa ucraino ha dichiarato lunedì che un'esplosione nel nord della penisola di Crimea ha distrutto i missili da crociera russi destinati alla flotta russa del Mar Nero.
Martedì sono continuati i duri combattimenti nella città ucraina orientale di Bakhmut, dove le forze ucraine resistono dall'estate scorsa nella battaglia più lunga e sanguinosa della guerra.
Mosca, che non ha ottenuto una vittoria importante da agosto, ha lanciato una massiccia offensiva invernale che coinvolge centinaia di migliaia di riservisti appena richiamati e detenuti reclutati dalle carceri.
L'Ucraina, che ha riconquistato ampie porzioni di territorio nella seconda metà del 2022, da novembre si è mantenuta principalmente in difesa, con l'obiettivo di esaurire le forze d'attacco della Russia prima di lanciare una propria controffensiva pianificata.
