Una busta di cosce da mezzo chilo viene venduta ad un prezzo stracciato di 20 pesos - circa un nichelino al tasso di cambio del mercato nero - ma il furore si trasforma in caos quando si sparge la voce che potrebbe non essercene abbastanza per tutti.

Ed è allora che si spengono le luci.

"Questa è la vita qui", ha detto Mauri Macias, un cuoco di 39 anni con due figli che ha parlato con Reuters mentre aspettava il suo turno per acquistare una manciata di pollame sovvenzionato dal Governo. "Si vive senza poter fare progetti".

L'episodio di mercoledì scorso a Santiago - luogo all'inizio del mese di una rara protesta pubblica - fornisce un'istantanea eloquente della sfida che il governo di Cuba deve affrontare: Quando la corrente viene a mancare, le tensioni - anche nelle aree che simpatizzano con la Rivoluzione comunista di Fidel Castro del 1959 - iniziano a salire.

Reuters ha intervistato più di due dozzine di residenti e funzionari locali nei quartieri di Santiago de Cuba di Veguita del Galo, Jose Marti, Micro 9 e Abel Santamaria. Hanno raccontato la loro frustrazione per la carenza di cibo e le interruzioni di elettricità che a volte superano le 10 ore al giorno.

"Vivere senza elettricità è primitivo", ha detto Yoni Mena, un 34enne che gestisce un chiosco di verdure ad Abel Santamaria, un quartiere collinare.

"Le zanzare, il caldo, a volte non c'è acqua. Le persone stanno perdendo la testa. E questo porta ad altri problemi, come la violenza".

Diverse centinaia di manifestanti si sono riuniti il 17 marzo nel Parco Carretera del Morro di Santiago, cantando "potere e cibo", secondo le testimonianze di prima mano dei residenti locali. I video sui social media hanno mostrato un gruppo più piccolo che gridava "libertà" mentre la leader del Partito Comunista locale Beatriz Johnson si preparava a parlare con la folla da un tetto.

Sia il governo che gli osservatori hanno descritto le proteste come ampiamente pacifiche.

Il governo cubano, un tempo reticente a riconoscere le proteste, ora invita al dialogo e si è mosso rapidamente per rispondere alle rimostranze nelle aree in cui sono esplose.

A Santiago de Cuba, i funzionari locali e i residenti hanno detto che il governo ha iniziato a distribuire razioni sovvenzionate, tra cui pollo, riso, zucchero e latte.

Anche la fornitura di energia elettrica è diventata molto più regolare nella settimana successiva alle proteste, secondo i residenti e le osservazioni di Reuters.

"Siamo consapevoli che la (mancanza di) elettricità fornisce la scintilla per qualsiasi protesta", ha detto la settimana scorsa il Ministro dell'Energia e delle Miniere Vicente de la O'Levy.

Il Presidente cubano Miguel Diaz-Canel ha visitato Santiago giovedì. Il presidente incolpa gli Stati Uniti e i "media capitalisti" per aver fomentato le proteste, e afferma che il suo governo è disposto a dialogare con i cittadini sconvolti.

Reuters, che non ha assistito ad alcuna protesta mentre si trovava a Santiago nei giorni successivi alle manifestazioni del 17 marzo, ha richiesto un'intervista con i funzionari del Partito Comunista per discutere delle manifestazioni precedenti, ma non ha ricevuto risposta.

CULLA DELLA RIVOLUZIONE

Santiago, un avamposto caraibico a circa 870 chilometri (540 miglia) a sud e a est della capitale L'Avana, attraverso strade dissestate, si definisce la 'culla' della Rivoluzione cubana.

L'ex caserma militare Moncada, in centro, fu il luogo della prima battaglia della rivoluzione nel 1953. Castro stesso, che ha governato l'isola per quasi cinque decenni, una volta viveva in una casa di legno con vista sulla baia. È sepolto qui, con la sua lapide contrassegnata semplicemente da "Fidel".

La città, come Cuba, è caduta in tempi difficili dopo la pandemia COVID-19. Il turismo - un tempo una delle principali fonti di valuta estera - ha subito una battuta d'arresto, con potenziali visitatori scoraggiati dalla mancanza di infrastrutture, dalle regole sui visti degli Stati Uniti e dalla copertura giornalistica dei problemi economici e dei disordini.

Un embargo commerciale statunitense di lunga data e le relative sanzioni, oltre ad un'economia statale inefficiente, hanno portato a carenze di cibo, carburante e medicine, mentre le centrali elettriche obsolete di Cuba non riescono a soddisfare la domanda.

Mirta Rusel, 58 anni, operaia tessile statale a Jose Marti, guadagna 3.410 pesos (10 dollari) al mese. Ha detto di essersi adattata alle interruzioni di corrente, ma non alla carenza di cibo.

"Nei giorni in cui non c'era il riso, mangiavo solo patate dolci", ha detto Rusel, aggiungendo che recentemente le friggeva nell'olio per variare. "Questa è la realtà della vita a Cuba".

Alcuni cubani con cui Reuters ha parlato a Santiago hanno parlato del loro apprezzamento per un sistema che per decenni ha fornito assistenza sanitaria di base sovvenzionata dallo Stato, cibo, alloggi e istruzione.

Luz Perez, 48 anni, ex insegnante che vive in un condominio costruito dall'amministrazione Castro, ha detto che non avrebbe protestato, ma che le autorità dovevano agire.

"L'aggressività non risolve nulla", ha detto Perez. "Io amo Cuba. Ma questa situazione è terribile. Nessuno può vivere in questo modo".

DOBBIAMO RISOLVERE I NOSTRI PROBLEMI

La Costituzione di Cuba del 2019 garantisce ai cittadini il diritto di protestare, ma una legge che definisca in modo più specifico tale diritto è in stallo nella legislatura, lasciando coloro che scendono in strada in un limbo legale.

Altri cercano di lavorare con il sistema.

Maria Antonia Figuera, leader del quartiere che rappresenta 1.500 persone ad Abel Santamaria, ha detto che spesso assiste a proteste arrabbiate giorno e notte.

Figuera ha detto di organizzare eventi sportivi per i bambini durante i blackout e di lottare costantemente con i funzionari locali per assicurare acqua e cibo.

"La gente è irritata", ha detto in un'intervista a casa sua. "Dobbiamo risolvere i nostri problemi qui, perché nessuno lo farà per noi".

I gruppi per i diritti, l'Unione Europea e gli Stati Uniti affermano che la risposta pesante di Cuba alle manifestazioni antigovernative dell'11 luglio 2021 - le più grandi degli ultimi decenni - hanno indotto molti a pensarci due volte prima di partecipare alle manifestazioni.

Sulla scia delle proteste del 17 marzo, 38 persone sono state arrestate in tutto il Paese, tra cui diverse a Santiago, secondo l'associazione spagnola Prisoners Defenders. Le autorità cubane hanno dichiarato che alcuni manifestanti hanno commesso reati che vanno dalla disobbedienza pubblica al vandalismo, ma non hanno fornito informazioni sulle detenzioni.

Un camion del Governo che trasportava i 'berretti neri' del Ministero degli Interni - a volte impiegati per disperdere i manifestanti - è stato parcheggiato mercoledì e giovedì sera nel luogo della più grande protesta del 17 marzo, vicino alla sede del Partito Comunista locale a Veguita del Galo.

Maria Elena Casanova, un'impiegata statale di 64 anni che vive vicino al luogo della protesta di Santiago e ha assistito al suo svolgimento, l'ha descritta come pacifica - e come la naturale conclusione di diverse settimane senza corrente.

"Non credo che qualcuno l'abbia pianificata", ha detto mentre si sedeva sulla soglia di casa sua in attesa che l'energia elettrica tornasse nel quartiere.

"Erano le persone lì, che esprimevano i loro problemi".