Gli amministratori dicono che la carenza di personale ospedaliero è stata aggravata nell'ultimo mese da medici che si sono isolati o messi in quarantena perché infettati o esposti al virus.

I sistemi ospedalieri di quasi la metà degli Stati Uniti, tra cui il Maryland, la Virginia e l'Ohio, hanno annunciato di voler rinviare gli interventi chirurgici elettivi, come ha rilevato un'analisi Reuters delle dichiarazioni pubbliche e dei rapporti dei media locali, e almeno tre governi statali, New York, Illinois e Massachusetts, hanno attuato o raccomandato ritardi a livello statale.

La maggior parte delle aree in cui gli ospedali stanno sospendendo gli interventi chirurgici hanno registrato un picco o un'impennata dei tassi di ospedalizzazione giornalieri COVID-19 durante il mese di dicembre o gennaio, come mostrano i dati dei Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie.

L'impennata di Omicron ha anche costretto il National Institutes of Health a rinviare gli interventi chirurgici elettivi presso il più grande ospedale degli Stati Uniti dedicato alla ricerca clinica, ha riferito Reuters.

La sospensione degli interventi chirurgici elettivi può creare un arretrato di casi, causare milioni di dollari di mancati introiti per gli ospedali e, in alcuni casi, provocare malattie gravi o decessi.

Le cure ritenute elettive possono ancora essere cruciali, ha detto Cynthia Cox, vicepresidente della Kaiser Family Foundation. Decine di migliaia di persone in più rispetto alla norma sono morte per cause non legate alla pandemia e si ritiene che alcuni di questi decessi siano legati a un'assistenza ritardata, ha detto.

"Spesso si tratta di interventi chirurgici per il cancro o di altri tipi di cure che devono ancora avvenire in modo molto tempestivo per la sicurezza e la salute delle persone", ha detto Cox.

Il Centro Medico Wexner dell'Università di Stato dell'Ohio, un centro con sede a Columbus con più di 2.200 posti letto in diversi ospedali, sta eliminando alcuni interventi chirurgici non urgenti ed elettivi che richiedono un pernottamento dopo un picco di ricoveri COVID-19, ha detto il dottor Timothy Pawlik, presidente del Dipartimento di Chirurgia e chirurgo capo.

La media di sette giorni di nuovi ricoveri ospedalieri giornalieri in Ohio è ai massimi storici, secondo i dati più recenti del CDC.

Johns Hopkins ha dovuto spostare uno dei suoi ospedali, il Johns Hopkins Bayview Medical Center, in protocolli di crisi; ritardando gli interventi chirurgici elettivi e reindirizzando il personale, ha detto il portavoce Danny Jacobs.

L'ospedale di Baltimora ha registrato un aumento del 360% dei pazienti ricoverati con COVID-19 nel mese di dicembre, il più alto mai registrato dall'inizio della pandemia, ha detto.

Il Virginia Commonwealth University Medical Center, che ha sospeso gli interventi chirurgici elettivi nel suo ospedale del centro di Richmond, in Virginia, ha dichiarato di averlo fatto a causa della richiesta senza precedenti di assistenza ospedaliera determinata dalla variante Omicron.

TIMIDA RIPRESA, POI IL COLPO DI OMICRON

La media di sette giorni di pazienti COVID-19 ricoverati negli ospedali è aumentata del 60% rispetto alla scorsa settimana, raggiungendo i 16.458 pazienti al giorno, come mostrano i dati del CDC, a cui manca solo lo 0,2% per raggiungere il picco nazionale di ricoveri ospedalieri esattamente un anno fa.

I dati del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti mostrano che oltre l'82% dei letti di terapia intensiva a livello nazionale sono attualmente in uso da giovedì, con oltre il 27% in uso per i casi di COVID-19.

Gli interventi chirurgici elettivi avevano appena iniziato a riprendersi quest'autunno dai ritardi e dalle cancellazioni iniziati quando la pandemia ha colpito nel marzo del 2020.

Si stima che gli ospedali statunitensi abbiano perso 22,3 miliardi di dollari tra marzo e maggio del 2020 a causa di queste cancellazioni, secondo uno studio del gennaio 2021 pubblicato negli Annals of Surgery.

E ora c'è ancora meno personale per gestire sia i pazienti COVID che quelli che necessitano di un intervento chirurgico elettivo.

Circa 450.000 operatori sanitari, ovvero il 3% della forza lavoro del settore, si sono licenziati tra febbraio 2020 e novembre 2021, secondo i dati del Bureau of Labor Statistics statunitense.

Molti ospedali stanno sospendendo solo procedure specifiche e per periodi più brevi rispetto all'inizio della pandemia, ha dichiarato Akin Demehin, direttore delle politiche dell'American Hospital Association.

"Gli ospedali hanno imparato da quell'esperienza a identificare le procedure che devono essere eseguite il più rapidamente possibile e questo permette loro di essere un po' più sfumati nel modo in cui potrebbero implementare il rinvio o i ritardi", ha detto Demehin.