L'impennata dei prezzi del carburante ha fatto salire l'inflazione a un record di 40 anni e si prevede che la benzina negli Stati Uniti aumenterà di oltre un dollaro, raggiungendo i 6 dollari al gallone entro agosto. Questa prospettiva ha spinto alcuni funzionari a sostenere che l'attenzione del settore sui rendimenti sta avvantaggiando alcuni a spese dei consumatori.

Il compromesso tra l'aumento delle remunerazioni per un solo trimestre e una maggiore spesa per la produzione ha privato il mercato di quasi mezzo milione di barili di nuovo petrolio al giorno, in base alle stime di Reuters sulla produzione potenziale se la metà delle remunerazioni degli investitori esistenti fosse destinata a nuove perforazioni di petrolio e gas.

I guadagni derivanti dai principali scisti statunitensi, che rappresentano due terzi della produzione di petrolio degli Stati Uniti, potrebbero raggiungere i 90 miliardi di dollari quest'anno, rispetto ai 37 miliardi di dollari del 2021, secondo la società di consulenza BTU Analytics, una società FactSet. La sua stima riguarda solo 32 produttori di petrolio e gas quotati in borsa.

I dirigenti stanno affrontando le richieste di Washington di prelievi per le perdite, che potrebbero tagliare i profitti dell'energia. Un gruppo di oltre 30 legislatori ha recentemente sollecitato un voto del Congresso su una nuova tassa sul petrolio.

Il Presidente degli Stati Uniti Joe Biden venerdì ha attaccato le compagnie petrolifere, dicendo che stanno intenzionalmente rinunciando a trivellare di più per far salire i prezzi del petrolio e delle azioni.

"Stanno riacquistando le loro stesse azioni, che dovrebbero essere tassate, francamente", ha detto Biden.

I dirigenti e gli investitori hanno sostenuto che i prezzi del carburante sono stabiliti dal mercato e dai rivenditori, non dai produttori. Le carenze di materiali e di manodopera hanno limitato la velocità con cui possono aumentare la produzione, e spendere molto di più in nuove trivellazioni eroderebbe l'efficienza del capitale e porterebbe gli investitori ad uscire.

Sebbene gli analisti e i dirigenti del settore petrolifero non si aspettino l'approvazione di una tassa sui profitti, la Gran Bretagna ha recentemente imposto una tassa sui profitti petroliferi del 25% per compensare le bollette energetiche dei consumatori, dando speranza ad alcuni legislatori statunitensi che propongono la tassa. E la resistenza alla tassa potrebbe ridursi con l'impennata dei prezzi del carburante e con i guadagni delle aziende.

"Se il governo conservatore del Regno Unito è in grado di sostenere una tassa sul reddito, dovremmo essere in grado di approvare" un'imposta equivalente negli Stati Uniti, ha dichiarato il Rappresentante Ro Khanna, democratico della California e co-sponsor della proposta fiscale.

L'obiettivo è di raccogliere 45 miliardi di dollari all'anno, con i proventi che finanzieranno i pagamenti ai consumatori.

Ma una tassa sulle perdite ucciderebbe l'incentivo a trivellare di più, hanno detto i dirigenti del settore petrolifero, e toglierebbe parte dei guadagni che finanziano i nuovi progressi tecnologici che hanno portato alla rivoluzione dello shale statunitense, che ha trasformato gli Stati Uniti nel primo produttore mondiale. Inoltre, ridurrebbe la capacità delle aziende petrolifere di ottenere finanziamenti esterni.

"È un'idea terribile", ha dichiarato Mike Oestmann, amministratore delegato del produttore di scisto Tall City Exploration. "Se si vuole ridurre qualcosa, o un comportamento, o un'industria, bisogna tassarla più pesantemente".

POMPARE LA PRODUZIONE, NON I PREZZI

A motivare i sostenitori dell'imposta sulle perdite è l'idea che le aziende energetiche statunitensi stiano bloccando la produzione per mantenere alti i prezzi e i guadagni. Le aziende hanno restituito circa 9,51 miliardi di dollari agli investitori nel primo trimestre, secondo la società di consulenza energetica Wood Mackenzie.

Se i produttori di petrolio avessero speso la metà dei 9,51 miliardi di dollari in nuove trivellazioni, avrebbero finanziato circa 660 nuovi pozzi di scisto, secondo l'analisi di Reuters che ha utilizzato i costi medi di 7,14 milioni di dollari per pozzo di scisto della società di tecnologia energetica Enverus lo scorso anno.

La produzione varia a seconda del bacino, ma in media un nuovo pozzo può fornire circa 672 bpd di petrolio, secondo BTU Analytics. In base ai pozzi aggiuntivi e alla produzione media di nuovo petrolio da scisto, la produzione potrebbe aumentare di circa 450.000 bpd.

Questi barili in più potrebbero portare la produzione degli Stati Uniti quest'anno oltre il record pre-pandemia di 12,23 milioni di bpd nel 2019. Il governo prevede un aumento della produzione di 720.000 bpd a 11,92 milioni di bpd nel 2022.

RENDERE DI NUOVO ATTRAENTI LE AZIONI ENERGETICHE

Tra il 2006 e il 2019, i 50 principali produttori di petrolio statunitensi hanno speso 170 miliardi di dollari in più in spese di capitale (capex) rispetto a quanto hanno incassato dalle operazioni, utilizzando il debito e le azioni per coprire il deficit, stima l'analista petrolifero indipendente Paul Sankey.

"In effetti, non ci sono stati ritorni" per gli azionisti, ha detto.

Nell'ultimo decennio gli investitori hanno evitato le società energetiche per la loro mancanza di rendimenti e hanno fatto scendere la loro ponderazione nello S&P 500, una misura dell'interesse degli azionisti, a meno del 3% nel 2020, da oltre il 16% nel 2008. Oggi le azioni energetiche dell'S&P sono al 5,1%, con guadagni in crescita grazie agli elevati prezzi del petrolio e del gas.

Il cambiamento di sentimento è avvenuto quando i produttori si sono spostati verso una strategia che prevede l'investimento di appena un terzo del flusso di cassa in trivellazioni e altre spese di capitale, rispetto alla maggior parte del flusso di cassa di due anni fa, secondo gli ultimi dati di Enverus.

L'attenzione ai rendimenti per gli azionisti rispetto alla nuova produzione non sparirà con l'aumento dei prezzi dell'energia. I prezzi del greggio statunitense sono aumentati di circa il 60% quest'anno.

"Nessun grande produttore pubblico (di scisto) ha aumentato il capex nel primo trimestre per l'aumento dell'attività", ha dichiarato Kaes Van't Hof, responsabile finanziario dell'azienda di scisto Diamondback Energy Inc, in un recente post su Twitter.

Questa volontà di mantenere la linea sulla produzione e di ricompensare gli investitori con dividendi e riacquisti "sta cambiando l'aura dell'investimento", rendendo i titoli energetici di nuovo interessanti, ha detto Matthew Stephani, presidente di Cavanal Hill Investment Management, parte di BOK Financial Corp.

Il settore petrolifero e del gas dell'S&P 500 è in rialzo di oltre il 60% da un anno all'altro, superando la media dell'indice di mercato, che è in calo per l'anno.

Gli investitori accetteranno un ritorno a spese più elevate e a rendimenti azionari più bassi? Non lo faranno, dicono i gestori di portafoglio e gli investitori.

"Come investitore, penso che questo sia un buon equilibrio. Le aziende hanno dimostrato che non ci si può fidare di loro", ha dichiarato Chris Duncan, che segue le aziende di scisto per il gestore patrimoniale Brandes Investment Partners.