Quattro anni di siccità, la peggiore degli ultimi decenni, insieme alla deforestazione causata dalla gente che brucia o taglia gli alberi per fare carbone o per aprire terreni all'agricoltura, hanno trasformato la zona in una polveriera.
"Non c'è niente da raccogliere. Ecco perché non abbiamo niente da mangiare e stiamo morendo di fame", ha detto Tarira, madre di sette figli, in piedi in una postazione remota del Programma Alimentare Mondiale (WFP) vicino ad Anjeky Beanatara, dove i bambini vengono controllati per i segni di malnutrizione e viene dato loro del cibo.
Più di un milione di persone nel sud del Madagascar hanno attualmente bisogno di elemosine di cibo dal WFP, un'agenzia delle Nazioni Unite.
Tarira aveva portato suo figlio Avoraza, di quattro anni, che fatica a mettere su peso, per raccogliere bustine di un prodotto a base di arachidi noto come Plumpy, usato per curare i bambini malnutriti.
"Siamo in sette, quindi non c'era abbastanza cibo. Il Plumpy non era abbastanza per lui", ha detto, tenendo Avoraza per il suo braccio sottile.
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Come molti altri nella regione, Tarira e la sua famiglia si sono ridotti a volte a mangiare un tipo di cactus conosciuto localmente come raketa, che cresce spontaneamente ma fornisce poco valore nutrizionale e dà dolori di stomaco, ha detto.
La quarta isola più grande del mondo e uno dei suoi ecosistemi più diversi, con migliaia di specie endemiche di piante e animali come i lemuri, il Madagascar proietta l'immagine di un lussureggiante paradiso naturale. Ma in alcune sue parti, come le regioni dell'estremo sud, la realtà sul terreno è cambiata.
"Eravamo soliti chiamare il Madagascar l'isola verde, ma purtroppo ora è più un'isola rossa", dice Soja Lahimaro Tsimandilatse, governatore della regione meridionale di Androy.
PREGANDO PER LA PIOGGIA
La crisi alimentare nel sud si è accumulata in un periodo di anni e ha cause interconnesse tra cui siccità, deforestazione, danni ambientali, povertà, COVID-19 e crescita della popolazione, secondo le autorità locali e le organizzazioni umanitarie.
Con una popolazione di 30 milioni di persone, il Madagascar ha sempre conosciuto eventi meteorologici estremi, ma gli scienziati dicono che probabilmente questi aumenteranno in frequenza e gravità poiché il cambiamento climatico indotto dall'uomo spinge le temperature più alte.
Il pannello delle Nazioni Unite sul cambiamento climatico IPCC dice che in Madagascar si sta già osservando una maggiore aridità e prevede che le siccità aumenteranno. Al culmine della crisi alimentare nel sud, il WFP ha avvertito che l'isola rischiava di vedere "la prima carestia del mondo dovuta al cambiamento climatico".
Uno studio del collettivo di ricerca internazionale World Weather Attribution ha detto che i modelli indicano un piccolo spostamento verso un maggior numero di siccità causate dal cambiamento climatico nel sud del Madagascar, ma ha detto che la variabilità naturale è la causa principale del secondo evento secco di un anno su 135 dal 1992.
Theodore Mbainaissem, che dirige le operazioni del WFP nelle zone più colpite del Madagascar meridionale, ha detto che i modelli meteorologici, una volta regolari, erano cambiati in modo irriconoscibile negli ultimi anni e gli anziani dei villaggi non riuscivano più a capire il momento migliore per piantare o raccogliere.
Mbainaissem ha detto che dopo mesi di intervento da parte del PAM, di altre organizzazioni umanitarie e delle autorità locali, il peggio della crisi alimentare era passato. Ha detto che i tassi di malnutrizione grave tra i bambini sono scesi da circa il 30% di qualche mese fa a circa il 5% adesso.
"Quando si guarda nei villaggi, si vedono bambini che corrono a destra e a sinistra. Prima non era così", ha detto.
Le comunità e i gruppi di aiuto stanno già cercando di superare la fase di emergenza e concentrarsi su progetti lungimiranti, come uno sforzo su larga scala nella città costiera di Faux Cap per stabilizzare le dune di sabbia piantando.
Ma nelle zone rurali dove la gente vive in estrema povertà, alcune delle tendenze che hanno contribuito alla crisi sono ancora presenti.
Per Felix Fitiavantsoa, 20 anni, sposato da poco, che stava bruciando una zona boschiva per iniziare a coltivarla, le conseguenze a lungo termine della deforestazione erano una preoccupazione secondaria.
Il suo bisogno urgente era quello di coltivare cibo per sfamare la giovane moglie e la sua preoccupazione principale era se finalmente avrebbe piovuto per poter iniziare.
"Se non piove, non so cosa faremo. Pregheremo Dio", ha detto.
