L'azienda australiana, di proprietà della Block Inc del fondatore di Twitter Jack Dorsey, ha ridotto il suo limite a 2.000 dollari australiani (1.300 dollari) da 3.000 dollari australiani, ma qualche mese dopo ha sommato i debiti sul suo conto e ha visto che il limite era tornato a 3.000 dollari australiani, il massimo disponibile.

"Non c'è stata nessuna e-mail che dicesse 'il suo limite di credito è aumentato di nuovo'; è successo dal nulla", ha detto Elliott per telefono. "Non voglio spendere più di quanto guadagno lavorando".

L'esperienza di Elliott mette in evidenza una caratteristica fondamentale del modello di business di una startup che ha sconvolto la finanza al consumo in tutto il mondo. Ma questa caratteristica e altre potrebbero essere presto vietate in Australia, in base a una proposta di regolamentare BNPL con la stessa legge che riguarda i fornitori di carte di credito e mutui.

Mentre gli emittenti di carte di credito raccolgono sia gli interessi che le commissioni dei venditori, le società di BNPL attirano gli utenti non addebitando nulla per il credito, ma basandosi quasi interamente sulle entrate dei rivenditori. Monitorando le prestazioni di rimborso degli utenti su saldi generalmente piccoli per controllare il rischio, non richiedono controlli di base, quindi l'iscrizione è facile e i costi delle aziende sono bassi.

L'assenza di interessi passivi li ha esentati dalla regolamentazione del credito al consumo, e l'attività del settore è cresciuta fortemente durante la frenesia dello shopping online, stimolata dai pagamenti di stimolo COVID-19 e dai tassi di interesse ultra bassi.

Ora si trova ad affrontare una sfida: l'Australia, che ospita più di una dozzina di fornitori quotati in borsa, sta valutando la possibilità di aggiungere protezioni per gli acquirenti. Secondo un documento di discussione pubblicato dal Tesoro il 21 novembre, ciò potrebbe includere l'inserimento dei fornitori nel National Consumer Credit Protection Act, che vieta gli aumenti non richiesti del limite di credito e richiede controlli di base per la maggior parte dei prestiti ai consumatori.

Le azioni delle società, che hanno avuto un'impennata nei primi due anni della pandemia, sono già in forte ribasso nel 2022, in quanto gli investitori vedono gli utenti di BNPL fare meno acquisti e forse avere problemi a ripagare i saldi, tra l'inflazione elevata e l'aumento dei tassi di interesse sugli altri debiti.

Se rientreranno nella regolare regolamentazione del credito al consumo, perderanno anche i loro principali vantaggi competitivi.

LIMITE AL CREDITO

"Ciò che significa per le aziende è che, sì, sarebbe più difficile fare soldi", ha detto Jamie Hannah, vice responsabile degli investimenti e dei mercati dei capitali presso VanEck Australia, che detiene azioni di Block quotate in Australia dopo l'acquisizione di Afterpay da parte di Block quest'anno.

In uno scenario in cui le aziende BNPL devono seguire la Legge sul Credito, "forse il credito non è così liberamente disponibile per tutti coloro che vorrebbero accedervi", ha aggiunto Hannah. "L'intera questione deve essere esaminata nell'ambiente attuale".

Sebbene la Gran Bretagna, gli Stati Uniti, che ospitano il fornitore di BNPL Affirm Holdings Inc, e la Svezia, che ospita la rivale Klarna, abbiano in programma di regolamentare il BNPL, finora nessun Paese ha imposto regole regolari sul credito al consumo al settore.

Afterpay, che insieme ad altri fornitori di BNPL ha tempo fino al 23 dicembre per rispondere al documento di discussione, ha affermato che il suo sistema esistente, che premia i rimborsi puntuali con aumenti del limite di credito e punisce i ritardi di pagamento con riduzioni del credito, riflette in modo più accurato la capacità di un acquirente di onorare il debito rispetto ai controlli una tantum richiesti dai fornitori di carte di credito.

"Temiamo che questo tipo di proposta abbia l'impatto indesiderato di impedire ai fornitori di avviare i consumatori a limiti di spesa bassi, come abbiamo fatto noi", ha dichiarato Michael Saadat, vicepresidente di Afterpay per gli affari normativi.

"Vogliamo che qualsiasi nuovo quadro normativo non ci renda più difficile fornire la struttura di prodotto a favore dei consumatori che abbiamo messo in atto per molti anni".

Alla domanda sull'esperienza dell'utente Afterpay Elliott, un portavoce dell'azienda ha detto che i clienti possono sempre chiedere di abbassare i loro limiti. Il portavoce non ha affrontato la questione dei limiti che tornano a salire senza richiesta.

Il numero due Zip Co Ltd sostiene la regolamentazione e gestisce già un prodotto di linea di credito che deve rispettare il Credit Act, quindi le modifiche che le impongono di fare lo stesso per BNPL comporterebbero "pochi o nessun cambiamento nelle nostre procedure, a seconda di come vengono redatte", ha detto l'amministratore delegato dell'azienda per l'Australia, Cynthia Scott.

La Commissione australiana per i titoli e gli investimenti, che supervisiona il Credit Act, ha dichiarato a Reuters di essere "favorevole al fatto che il settore BNPL sia soggetto a regolamentazione".

Il Governo vuole che la legge venga modificata entro la fine del 2023.

APPEAL IN CALO

L'attrattiva del settore potrebbe comunque essere in calo.

In ogni mese da giugno, le ricerche on-line per il leader di mercato Afterpay sono diminuite rispetto a un anno prima, secondo una ricerca condotta per Reuters dalla società di analisi SimilarWeb. Le ricerche per Zip sono diminuite per tutto l'anno.

"È chiaro che le pressioni economiche e l'aumento dei tassi di interesse stanno iniziando a pesare sulla spesa discrezionale", ha dichiarato David Carr, senior insights manager di SimilarWeb.

Una volta che la normativa entrerà in vigore, alcuni conti verranno chiusi, ha detto Tom Beadle, analista di UBS.

"Si tratta di un conto in più che viene chiuso, o di un milione?", ha affermato. "Non si può quantificare".