La sudcoreana Star Group Industrial (SGI) e la cinese Baotou INST Magnetic si uniranno ad aziende di settori diversi come l'elettronica e le automobili per spostare le linee di assemblaggio in un contesto di crescenti restrizioni commerciali, con clienti che hanno persino richiesto la mossa, hanno detto le persone.

La Cina è dominante nel settore dei magneti e dei metalli delle terre rare da cui sono prodotti. I magneti sono fondamentali per la produzione di prodotti come veicoli elettrici, turbine eoliche, armi e smartphone, rendendo il settore strategicamente importante. Tuttavia, gli sforzi per sfidare il primato della Cina sono stati limitati.

Il vicino Vietnam, tuttavia, ha depositi di terre rare non sfruttati, secondi solo a quelli della Cina, oltre ad un'industria di trasformazione in fase di avvio, che gli offre il potenziale per essere un concorrente molto più grande, hanno detto gli addetti ai lavori.

Il progetto di SGI in Vietnam, ad esempio, mira a produrre nel 2025 5.000 tonnellate di magneti al neodimio (NdFeB) di alta gamma all'anno, sufficienti per 2 milioni di veicoli elettrici (EV).

Tuttavia, il Vietnam produce solo l'1% dei magneti del mondo, secondo i dati di Adamas Intelligence citati in un rapporto del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, rispetto al 92% della Cina.

Inoltre, alcune fabbriche cinesi possono produrre un numero di magneti 10 volte superiore al progetto di SGI, e la Cina domina l'estrazione e la lavorazione dei minerali.

Tuttavia, l'aumento del Vietnam è significativo.

L'impianto di SGI a pieno regime produrrebbe quasi il 3% della produzione globale del 2022 stimata da Project Blue, una società di consulenza sui materiali critici. Ciò equivale a quasi la metà delle importazioni statunitensi di magneti al neodimio dello scorso anno, secondo i dati commerciali degli Stati Uniti.

Inoltre, i funzionari statunitensi hanno segnalato un crescente interesse per il potenziale di terre rare del Vietnam, nell'ambito della discussione per migliorare i legami bilaterali quest'anno, e la Corea del Sud ha firmato un accordo con il Vietnam a giugno per incrementare la sua catena di approvvigionamento di minerali critici.

I produttori di magneti sono attratti dal Vietnam anche per i bassi costi di manodopera e per l'accesso al mercato garantito da molteplici accordi di libero scambio. Vogliono anche avvicinarsi ai clienti con sede in Vietnam, come le case automobilistiche e le aziende di elettronica, che sono sempre più diffidenti nei confronti di un'eccessiva dipendenza dalle forniture cinesi, a causa del peggioramento delle relazioni tra Washington e Pechino, hanno detto gli addetti ai lavori.

Il Vietnam è l'unico Paese oltre alla Cina a possedere tutte le fasi della catena di approvvigionamento dei magneti, dall'estrazione delle terre rare alla produzione a valle, ha detto un consulente industriale con sede in Vietnam, che non era autorizzato a parlare con i media e ha rifiutato di essere identificato.

Il Governo prevede una vasta espansione della produzione di terre rare entro la fine del decennio e sta incrementando la capacità di raffinazione, che secondo il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti rappresenta il 3% della quota globale.

Tuttavia, "chiunque cerchi di costruire da zero una catena di approvvigionamento da miniera a magnete dovrà affrontare molte sfide", ha detto David Merriman di Project Blue.

RADDOPPIARE LA PRODUZIONE

SGI, che fornisce magneti al produttore vietnamita di EV VinFast e alla coreana Hyundai Motor, ha dichiarato a Reuters che sta investendo 80 milioni di dollari nel suo nuovo stabilimento in Vietnam, la cui produzione inizierà nel 2024.

L'impianto raddoppierebbe quasi l'attuale produzione dell'azienda, pari a 3.000 tonnellate all'anno, proveniente dalle fabbriche in Corea del Sud e Cina.

SGI ha descritto l'investimento come parte delle "contromisure" contro le possibili restrizioni commerciali cinesi.

"La politica cinese di controllo delle materie prime e delle tecnologie legate alle terre rare si sta rafforzando, con conseguente incertezza dell'offerta", ha detto SGI.

Ha detto che si rifornisce per la maggior parte di terre rare dalla Cina, ma sta cercando fonti alternative in Vietnam e Australia e prevede di sviluppare un impianto di lavorazione in Vietnam.

FORNITORE DI MELE

La cinese INST è pronta ad iniziare le operazioni già il mese prossimo in un impianto in leasing nel nord del Vietnam, dopo aver ottenuto l'approvazione locale a giugno, hanno detto due persone che hanno familiarità con i piani.

INST, una grande azienda di magneti specializzata nella progettazione di circuiti, è stata aggiunta all'elenco dei fornitori di Apple nel 2021. La sua espansione in Vietnam segue le richieste dei clienti di diversificarsi dalla Cina in seguito alle crescenti tensioni commerciali, hanno detto le due persone, rifiutando di identificare i clienti.

La cinese Luxshare e la taiwanese Foxconn sono tra i principali fornitori di Apple che producono prodotti dotati di magnete in Vietnam, come i tablet iPad e i computer portatili MacBook.

L'investimento iniziale di INST è limitato a pochi milioni di dollari, con una possibile seconda fase che comporterà una spesa maggiore per la costruzione di un proprio impianto, hanno detto le persone, rifiutando di essere nominate in quanto non avevano l'autorizzazione a discutere la questione.

INST non ha risposto a Reuters quando ha chiesto un commento.

Una richiesta simile da parte dei clienti ha spinto un altro produttore di magneti cinese, Magsound, a decidere di aprire una fabbrica in Vietnam nella prima metà del prossimo anno, hanno detto le due persone.

Tuttavia, dopo aver ottenuto l'approvazione a giugno, Magsound ha ritirato i piani questo mese, come risulta dai documenti di registro, che secondo le persone hanno fatto seguito al fallimento delle trattative di fornitura con Luxshare.

Luxshare e Magsound non hanno risposto alle richieste di commento.

Tra i produttori di magneti in Vietnam, la giapponese Shin-Etsu Chemical ha ampliato le strutture quest'anno, dopo aver deciso nel 2017 di raddoppiare la capacità annuale fino a 2.200 tonnellate, come risulta dalle dichiarazioni dell'azienda e dai dettagli sul sito web della società di consulenza Obayashi.

Shin-Etsu e Obayashi non hanno risposto alle richieste di commento.

Ad aprile, l'australiana Strategic Materials ha firmato un accordo con un raffinatore vietnamita che si è impegnato a fornire terre rare da esportare in Corea del Sud.