Martedì, una corte d'appello federale ha rifiutato di ritenere responsabili cinque grandi aziende tecnologiche per il loro presunto sostegno all'uso del lavoro minorile nelle operazioni di estrazione del cobalto nella Repubblica Democratica del Congo.

Con una decisione di 3-0, la Corte d'Appello degli Stati Uniti per il Distretto di Columbia si è pronunciata a favore di Alphabet, società madre di Google, Apple, Dell Technologies, Microsoft e Tesla, respingendo un appello di ex minatori bambini e dei loro rappresentanti.

I querelanti hanno accusato le cinque aziende di essersi unite ai fornitori in un'impresa di "lavoro forzato" acquistando cobalto, che viene utilizzato per produrre batterie agli ioni di litio, ampiamente utilizzate nell'elettronica. Quasi due terzi del cobalto mondiale provengono dalla RDC.

Secondo la denuncia, le aziende hanno "deliberatamente nascosto" la loro dipendenza dal lavoro minorile, compresi molti bambini costretti a lavorare a causa della fame e dell'estrema povertà, per garantire il soddisfacimento del loro crescente bisogno di metallo.

I 16 querelanti includono i rappresentanti di cinque bambini che sono stati uccisi nelle operazioni di estrazione del cobalto.

Ma la corte d'appello ha affermato che l'acquisto di cobalto nella catena di approvvigionamento globale non equivale a una "partecipazione a un'impresa" ai sensi di una legge federale che protegge i bambini e altre vittime della tratta di esseri umani e del lavoro forzato.

Il giudice Neomi Rao ha detto che i querelanti avevano la legittimazione a chiedere i danni, ma non hanno dimostrato che le cinque aziende avevano qualcosa di più di un rapporto acquirente-venditore con i fornitori, o che avevano il potere di fermare l'uso del lavoro minorile.

Ha aggiunto che molte altre parti sono responsabili del traffico di manodopera, tra cui i mediatori di manodopera, altri consumatori di cobalto e il governo della RDC.

"Senza accuse più specifiche, la questione è se l'acquisto da parte delle aziende tecnologiche di una quantità non specificata di cobalto da una catena di fornitura che ha origine nelle miniere della RDC dimostri in modo plausibile la 'partecipazione a un'impresa' con qualcuno impegnato nel lavoro forzato in quella catena di fornitura", ha scritto Rao. "Riteniamo che non sia così".

Terry Collingsworth, un avvocato dei querelanti, in un'e-mail ha detto che i suoi clienti potrebbero ricorrere in appello e potrebbero intentare nuove cause se la condotta delle aziende soddisfacesse il test del tribunale.

La decisione fornisce "un forte incentivo a evitare qualsiasi trasparenza con i loro fornitori, anche se promettono al pubblico di avere politiche di 'tolleranza zero' contro il lavoro minorile", ha detto. "Non abbiamo ancora finito di cercare la responsabilità".

Google non ha rilasciato alcun commento immediato. Apple, Dell, Microsoft, Tesla e i rispettivi avvocati non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento.

La decisione di martedì ha confermato un licenziamento del novembre 2021 da parte del giudice distrettuale degli Stati Uniti Carl Nichols a Washington.

I fornitori di cobalto includevano Eurasian Resources Group, Glencore, Umicore e Zhejiang Huayou Cobalt, come risulta dai documenti del tribunale. Nessuno è stato nominato come imputato.

Il caso è Doe 1 et al contro Apple Inc et al, D.C. Circuit Court of Appeals, No. 21-7135. (Servizio di Jonathan Stempel a New York; Redazione di Chizu Nomiyama, Jonathan Oatis e Aurora Ellis)