Il produttore di apparecchiature per semiconduttori Applied Materials è sotto inchiesta penale negli Stati Uniti per aver potenzialmente eluso le restrizioni all'esportazione del principale produttore di chip cinese SMIC, secondo tre persone che hanno familiarità con la questione.

Il più grande produttore di apparecchiature per semiconduttori degli Stati Uniti è indagato dal Dipartimento di Giustizia per aver inviato apparecchiature a SMIC attraverso la Corea del Sud senza licenze di esportazione, hanno detto le fonti. Si tratta di centinaia di milioni di dollari di apparecchiature, ha detto una delle persone. Reuters riporta per la prima volta i dettagli della sonda.

Le azioni di Applied Materials sono scese del 7,3% dopo la notizia e i risultati trimestrali dell'azienda.

Gli Stati Uniti hanno limitato le spedizioni di chip avanzati e di attrezzature per la produzione di chip in Cina per motivi di sicurezza nazionale, e i dipartimenti di Giustizia e Commercio hanno lanciato una task force all'inizio di quest'anno per indagare e perseguire le violazioni penali dei controlli sulle esportazioni. Le regole mirano ad arginare il flusso di tecnologia statunitense che potrebbe essere utilizzata per rafforzare le capacità militari e di intelligence della Cina.

L'azienda Applied Materials, con sede a Santa Clara, in California, ha detto giovedì di aver rivelato per la prima volta nell'ottobre 2022 di aver ricevuto un mandato di comparizione dalla Procura degli Stati Uniti in Massachusetts per ottenere informazioni su alcune spedizioni di clienti cinesi.

"L'azienda sta collaborando con il governo e rimane impegnata a rispettare la conformità e le leggi globali, compresi i controlli sulle esportazioni e le normative commerciali", ha dichiarato in un comunicato.

L'ufficio del Procuratore degli Stati Uniti di Boston ha dichiarato: "Non confermiamo né smentiamo le indagini".

I procuratori dell'Unità di Sicurezza Nazionale dell'ufficio si stanno occupando della sonda in corso, hanno detto due fonti.

Reuters non ha potuto stabilire se Applied Materials abbia violato la legge, e non è chiaro se l'indagine sfocerà in un'accusa.

L'azienda produceva apparecchiature per semiconduttori nel Massachusetts, poi spediva ripetutamente le apparecchiature dal suo stabilimento di Gloucester a una filiale in Corea del Sud, hanno detto le persone. Da lì, le apparecchiature sono state inviate alla Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) della Cina, hanno detto le persone che hanno familiarità con l'indagine.

Le spedizioni sono iniziate dopo che il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti ha aggiunto SMIC alla sua 'Entity List' nel dicembre 2020, che limita le esportazioni di beni e tecnologie verso l'azienda, hanno detto due delle fonti, e hanno avuto luogo nel 2021 e nel 2022.

SMIC è stata inserita nella lista per i suoi legami evidenti con l'esercito cinese. SMIC non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento sulle spedizioni di Applied Materials. Nel 2020, SMIC ha negato i legami con l'esercito cinese, affermando che produce chip e fornisce servizi "esclusivamente per gli utenti finali e gli usi finali civili e commerciali".

Un portavoce del Dipartimento del Commercio, che supervisiona i controlli sulle esportazioni, ha rifiutato un commento. Un portavoce dell'ambasciata cinese a Washington non era a conoscenza dell'indagine di Applied Materials. Ma Liu Pengyu, il portavoce, ha detto che, come principio generale, le "restrizioni imposte" sono "in contrasto con i principi dell'economia di mercato e della concorrenza leale".

Quando gli è stato chiesto della sonda, Mao Ning, portavoce del Ministero degli Esteri cinese, ha detto a un regolare briefing di notizie venerdì che gli Stati Uniti dovrebbero smettere di disturbare la produzione globale dell'industria dei semiconduttori e la catena di approvvigionamento.

"La Cina presterà molta attenzione agli sviluppi rilevanti e salvaguarderà con determinazione i propri diritti e interessi".

SOGGETTO A INCERTEZZE

Nell'aggiungere SMIC alla sua lista nera commerciale nel 2020, il Dipartimento del Commercio ha affermato che le licenze per le attrezzature in grado di produrre chip in nodi tecnologici avanzati saranno probabilmente negate per "evitare che tale tecnologia abilitante chiave sostenga gli sforzi di modernizzazione militare della Cina", secondo un post del 2020 nel Registro Federale.

Le licenze per altri articoli sono soggette a una revisione caso per caso, ha aggiunto.

Nel marzo 2021, Reuters ha riferito che il Governo degli Stati Uniti è stato lento nell'approvare le licenze per le aziende americane come Lam Research Corp e Applied Materials da vendere a SMIC.

"Questa questione è soggetta a incertezze e non possiamo prevederne l'esito, né stimare ragionevolmente una gamma di perdite o sanzioni, se del caso, relative a questa questione", ha dichiarato l'azienda in un deposito dell'agosto 2023 presso la U.S. Securities and Exchange Commission, in riferimento alla ricezione nel 2022 del mandato di comparizione relativo ad alcune spedizioni di clienti cinesi. (Servizio di Karen Freifeld; Servizio aggiuntivo di Liz Lee a Pechino; Redazione di Anna Driver)