* L'utile cala di quasi un quarto

* Dividendo base in aumento del 4% rispetto all'anno precedente

* Capex visto a 48-58 miliardi di dollari nel 2024

* La vendita di azioni è una decisione del Governo - CFO

(Aggiunge punti, aggiornamenti con contesto sull'agenda economica saudita nel paragrafo 6, sulla domanda globale di petrolio nel paragrafo 5, sul commento del CEO nel paragrafo 4, sul prezzo delle azioni e sulla vendita nei due paragrafi finali)

DUBAI, 10 marzo (Reuters) - Il gigante petrolifero statale dell'Arabia Saudita, Aramco, ha incrementato il suo dividendo nonostante l'utile netto sia sceso del 24,7% a 121,3 miliardi di dollari nel 2023 a causa del calo dei prezzi e dei volumi del petrolio, dimostrando la continua dipendenza dello Stato dalle entrate petrolifere mentre cerca di diversificare.

L'utile, in calo rispetto ai 161,1 miliardi di dollari del 2022, è stato comunque il secondo più alto della società, ha dichiarato domenica Aramco, che ha riportato dividendi totali per l'anno pari a 97,8 miliardi di dollari, in aumento del 30%. Le entrate petrolifere hanno rappresentato il 62% delle entrate totali dello Stato lo scorso anno.

Il Governo saudita, che detiene direttamente circa l'82,2% di Aramco, fa molto affidamento sui generosi pagamenti del gigante petrolifero, che includono anche royalties e tasse. Il primo esportatore di petrolio al mondo sta spendendo miliardi di dollari per cercare di diversificare la sua economia e trovare fonti di ricchezza alternative, dopo aver fatto affidamento sul petrolio per decenni.

"Il nostro bilancio rimane forte, anche dopo il nostro significativo programma di crescita e il pagamento dei dividendi", ha dichiarato l'Amministratore Delegato Amin Nasser.

Nasser prevede che la domanda globale di petrolio per il 2024 sarà di 104 milioni di barili al giorno, in aumento rispetto alla media di 102,4 milioni di barili del 2023.

L'ambiziosa agenda economica dello Stato, nota come Vision 2030, è guidata dal Fondo sovrano per gli investimenti pubblici, che possiede il 16% di Aramco, dopo un nuovo trasferimento da parte del Governo dell'8% alle aziende di proprietà del PIF la scorsa settimana.

Aramco ha dichiarato un dividendo base, pagato indipendentemente dai risultati, di 20,3 miliardi di dollari per il quarto trimestre. Prevede di versare 43,1 miliardi di dollari in dividendi legati alle prestazioni quest'anno, compresi 10,8 miliardi di dollari da versare nel primo trimestre.

Il dividendo di base è stato aumentato del 4% rispetto all'anno precedente, mentre il dividendo legato alle prestazioni è aumentato di circa il 9%.

L'azienda ha dichiarato che gli investimenti di capitale sono stati pari a 49,7 miliardi di dollari nel 2023, in aumento rispetto ai 38,8 miliardi di dollari del 2022. Ha previsto investimenti di capitale tra 48 e 58 miliardi di dollari quest'anno, in crescita fino alla metà del decennio.

Questo intervallo è ampio perché per gli investimenti esterni "c'è un elemento di tempistica che non controlliamo completamente", ha detto il Direttore Finanziario Ziad Al-Murshed durante una telefonata con i media.

Alla fine di gennaio, il governo saudita ha ordinato ad Aramco di eliminare il suo piano di espansione per aumentare la capacità di produzione a 13 milioni di barili al giorno (mbpd), tornando al precedente obiettivo di 12 mbpd.

La decisione sulla capacità "dovrebbe ridurre gli investimenti di capitale di circa 40 miliardi di dollari tra il 2024 e il 2028", ha dichiarato Aramco.

La maggior parte dei risparmi è prevista negli ultimi anni, quindi il modo in cui verranno spesi sarà deciso in base alle opportunità che si presenteranno, ha detto Al-Murshed. Le priorità per l'utilizzo della liquidità extra includono il capex di sostegno, il dividendo di base, il capex di crescita, le distribuzioni aggiuntive e un'ulteriore riduzione della leva finanziaria, ha aggiunto.

Il flusso di cassa libero è sceso a 101,2 miliardi di dollari nel 2023 da 148,5 miliardi di dollari nel 2022.

Gli investimenti upstream, incluso il gas, saranno quasi il 60% del capex nel periodo 2024-2026, compresi gli investimenti esterni, ha dichiarato l'Amministratore Delegato Amin Nasser. Il downstream sarà circa il 30% e le "nuove energie" circa il 10%.

"Se andiamo oltre, nei prossimi 10 anni, l'upstream sarà circa il 50%, il downstream circa il 35% e le nuove energie circa il 15%", ha detto Nasser.

Investire nel gas aiuterà a liberare più petrolio per l'esportazione, oltre a produrre più liquidi associati all'estrazione del gas, ha detto.

Le azioni di Aramco sono salite di circa l'1,7% a 32,3 riyal per azione, leggermente al di sopra del prezzo di IPO del 2019 di 32 riyal. Il mese scorso, alcune fonti hanno riferito a Reuters che l'Arabia Saudita è pronta a vendere altre azioni di Aramco.

"È una questione che riguarda il governo", ha detto Al-Murshed in merito alla possibilità di vendere altre azioni di proprietà del governo. (1 dollaro = 3,7505 riyal) (Articoli di Maha El Dahan e Yousef Saba; Redazione di William Mallard, Elaine Hardcastle)