L'industria si trova di fronte a una dicotomia interessante. La domanda è passata dal lancio di pochi satelliti su razzi piccoli al lancio di sciami di satelliti in una volta sola, utilizzando razzi più grandi, anche se gli investitori si allontanano dal settore in cerca di scommesse più sicure.

Gli investimenti in startup spaziali sono calati del 50% rispetto all'anno precedente nel 2022, raggiungendo 21,9 miliardi di dollari, secondo la società di VC Space Capital.

Poiché il costo del capitale è aumentato con i rialzi dei tassi di interesse della Federal Reserve, gli investitori sono meno incentivati a finanziare progetti ad alta intensità di capitale che non hanno un chiaro flusso di entrate o un percorso di redditività, lasciando molte startup spaziali a caccia di fondi.

"Non ho mai raccolto capitali in un mercato più difficile di quello in cui ci troviamo ora", ha detto Bill Weber, CEO di Firefly Aerospace. "La parola I e la parola R - recessione e inflazione - rendono il mercato degli investimenti conservatore e un po' più cauto".

Il fallimento della Virgin Orbit del miliardario Richard Branson, che ha presentato istanza di fallimento questo mese, ha solo aumentato la pressione sui rivali che cercano di tenere il passo con SpaceX di Elon Musk, Rocket Lab e la joint venture Boeing-Lockheed Martin, United Launch Alliance.

Firefly, con sede in Texas, sta cercando di produrre in serie il suo razzo di medie dimensioni, mentre sviluppa un lanciatore più grande nell'ambito di una nuova partnership con Northrop Grumman.

Dopo aver festeggiato il debutto in orbita del suo razzo Alpha lo scorso ottobre, Firefly ha cercato di raccogliere 300 milioni di dollari entro la fine dell'anno per diventare positiva per il flusso di cassa. A metà febbraio, aveva raccolto solo 30 milioni di dollari secondo i documenti normativi, anche se Weber ha detto che da allora l'azienda ha raggiunto circa il 75% dell'obiettivo.

Firefly prevede di effettuare un altro round di finanziamento a metà del 2024, ha detto Weber.

Relativity Space ha detto la scorsa settimana che avrebbe abbandonato il suo razzo centrale di piccole dimensioni, Terran 1, per un razzo più grande in programma, Terran R, una decisione presa da circa un anno, quando la domanda di razzi di piccole dimensioni si è affievolita, ha detto il CEO Tim Ellis in un'intervista. L'azienda di Long Beach, California, ha raccolto finora 1,3 miliardi di dollari, rispetto ai 390 milioni di dollari totali di Firefly, che includono alcuni fondi provenienti dalla raccolta fondi in corso.

"È stato molto meglio destinare queste risorse a Terran R, perché sarà un modo molto più redditizio di allocare il team che abbiamo", ha detto Ellis.

Il debutto del razzo più grande, previsto per il 2026, lascerà l'azienda senza missioni per circa tre anni, ma Ellis ha detto di non essere preoccupato per i finanziamenti futuri e ha rifiutato di dire quando l'azienda farà un altro giro di finanziamenti.

Astra Space, che ha abbandonato il suo piccolo Rocket 3.3 per un Rocket 4 previsto più grande nei prossimi anni, ha lottato per portare il prezzo delle sue azioni sopra 1 dollaro, affrontando le minacce di delisting da parte del Nasdaq. Astra ha rifiutato di commentare le sue difficoltà finanziarie.

Firefly e Astra hanno aggiunto altre linee di business per compensare i ricavi persi, mentre Relativity ha dichiarato che le sue stampanti 3D utilizzate per la costruzione di razzi saranno eventualmente impiegate per altri prodotti.

Firefly, che nel 2021 è stata costretta dai funzionari statunitensi a interrompere i suoi legami con l'Ucraina attraverso Noosphere Ventures per problemi di sicurezza nazionale, conta un lander lunare chiamato Blue Ghost come una linea di ricavi "molto redditizia", ha detto Weber.

"So che la dirigenza di Firefly è molto orgogliosa e parla di Blue Ghost, ma speriamo che riescano a camminare senza gli ucraini", ha detto a Reuters il fondatore di Noosphere Max Polyakov.

Nonostante le difficoltà delle startup, la domanda di lanci è aumentata dopo che le sanzioni seguite all'invasione della Russia in Ucraina hanno tagliato l'accesso ai razzi russi. I recenti fallimenti del razzo europeo Vega-C di Arianespace hanno aumentato la domanda negli Stati Uniti, superando il numero di razzi disponibili.

Le missioni condivise nello spazio con i razzi Falcon 9 di SpaceX, un'opzione più economica, cosiddetta rideshare, per le aziende satellitari, che ha contribuito a uccidere il business case per i razzi piccoli, hanno assorbito una parte della domanda, ma ne rimane ancora molta.

Anche i piani privati per l'installazione di mega-costellazioni, vasti sciami di satelliti nell'orbita bassa della Terra, hanno dato alle startup di lancio la speranza di una domanda futura.

"L'industria si sta comportando come un'industria più razionale e capitalistica", ha detto Erich Fischer, senior partner di Bain and Co che consiglia le aziende spaziali. "Non si è mai comportato così prima, mai".