Le startup spaziali statunitensi hanno ridotto la forza lavoro e ristrutturato le operazioni per sopravvivere in un periodo di siccità di investimenti che ha messo a terra le aspirazioni un tempo elevate. Mentre gli operatori più affermati, come SpaceX di Elon Musk e Blue Origin di Jeff Bezos, spendono miliardi in razzi nuovi e più grandi, la startup Astra Space, l'azienda di immagini satellitari Planet Labs e il produttore privato di motori Ursa Major hanno recentemente licenziato personale per tagliare i costi.

Queste difficoltà seguono la dichiarazione di fallimento di aprile della società di lancio satellitare Virgin Orbit, di proprietà del miliardario Richard Branson. Tra i fattori citati dall'azienda vi erano la volatilità dei mercati dei capitali e la riluttanza di Branson a investire ulteriormente.

"L'attenzione degli investitori in questo spazio è molto diversa da quella di un paio di anni fa. Non si tratta più del vostro potenziale", ha dichiarato a Reuters Joe Laurienti, CEO di Ursa Major. "Si tratta piuttosto di capire come potete costruire una pipeline sana... e di eseguire e mantenere gli sforzi che avete promesso".

Mentre il forte calo degli investimenti nel settore spaziale, stimolato da una prospettiva economica negativa nell'ultimo anno, sembra essersi stabilizzato nell'ultimo trimestre, le startup, molte delle quali si sono quotate in borsa attraverso società con assegno in bianco per raccogliere denaro, stanno risentendo dell'impatto della crisi.

L'analista di Quilty Analytics, Caleb Henry, ha definito il mercato dei capitali difficile e ha detto che le startup stanno lavorando con quello che hanno piuttosto che puntare su un afflusso di nuovi fondi.

"Stiamo assistendo a una diminuzione della propensione al rischio degli investitori, aggravata in alcuni casi dalle scarse performance aziendali e, più in generale, da fattori come i tassi di interesse elevati e l'incertezza generale del mercato", ha aggiunto.

La settimana scorsa Astra ha rivelato di aver licenziato un quarto della sua forza lavoro e di aver distolto l'attenzione dal suo programma di lancio di razzi, un tempo il fulcro della sua attività. Ora si sta concentrando sulla sua unità di propulsione satellitare, una fonte di guadagno più immediata che ha separato come entità separata all'inizio di quest'anno.

"Il business dei motori per veicoli spaziali è molto diverso da quello dei lanci", ha dichiarato a Reuters Chris Kemp, CEO di Astra. "Avere tutto mescolato con il lancio ci rendeva più difficile raccogliere capitali".

L'azienda, che sta ritardando i test del suo razzo al 2024 per concentrarsi sull'unità del motore satellitare, ha riferito lunedì di avere 26 milioni di dollari in contanti e titoli a disposizione. Si tratta di un calo rispetto ai 201 milioni di dollari dell'anno precedente.

SFIDE DIFFICILI

Con tecnologie complesse e test pieni di esplosioni che spesso spaventano gli investitori, le aziende di razzi sostenute da venture e quotate in borsa hanno affrontato alcune delle sfide finanziarie più difficili. Il settore comprende anche aziende di immagini satellitari e di analisi, viste come scommesse più sicure dagli investitori grazie a una domanda più prevedibile.

Ma anche queste aziende satellitari hanno avuto difficoltà.

Planet Labs, che si è quotata in borsa nel 2021, ha licenziato il 10% dei suoi circa 1.000 dipendenti all'inizio di questo mese, citando la difficile economia e l'espansione troppo rapida dell'azienda.

"La nostra attività è cresciuta rapidamente e continua a crescere, ma l'espansione dei progetti ha anche aumentato i costi e la complessità, il che ci ha rallentato in alcuni aspetti", ha detto l'amministratore delegato Will Marshall ai dipendenti in una nota del 1° agosto pubblicata sul sito web dell'azienda.

Henry di Quilty ha detto che Planet Labs ha assunto in modo troppo aggressivo. "Non è un errore raro per le startup, soprattutto quando diventano ricche di denaro".

I venti contrari finanziari affrontati dalle startup di razzi hanno scatenato il dolore anche altrove.

Ursa Major, con sede a Denver, i cui motori sono progettati per razzi e imbarcazioni ipersoniche, ha licenziato il 27% della sua forza lavoro quest'estate. Ha spostato gran parte della sua attenzione sui programmi di difesa governativi, mentre i suoi clienti commerciali si trovano ad affrontare mercati di capitali ristretti, ha detto il CEO Laurienti.

"La speranza è che questo cambiamento abbia generato un po' di fiducia", ha aggiunto, "e abbia iniziato a dimostrare che stiamo riconoscendo che non siamo in tempi di tassi d'interesse allo zero per cento e di capitale di rischio che scorre a fiumi". (Servizio di Joey Roulette a Washington, a cura di Ben Klayman e Matthew Lewis)