L'ultimo jumbo commerciale Boeing sarà consegnato ad Atlas Air nella versione cargo superstite martedì, 53 anni dopo che la silhouette gobba e immediatamente riconoscibile del 747 ha catturato l'attenzione globale come jet passeggeri della Pan Am.

"A terra è maestoso, è imponente", ha detto Bruce Dickinson, il cantante degli Iron Maiden che ha pilotato un 747 con una livrea speciale soprannominato "Ed Force One" durante il tour della band heavy metal britannica nel 2016.

"E in volo è sorprendentemente agile. Per essere un aeroplano così massiccio, si può davvero fargli fare un giro, se necessario".

Progettato alla fine degli anni '60 per soddisfare la domanda di viaggi di massa, il muso e il ponte superiore del primo jet di linea a doppio corridoio wide body del mondo sono diventati il club più lussuoso del mondo sopra le nuvole.

Ma è nelle file apparentemente infinite sul retro del nuovo jumbo che il 747 ha trasformato i viaggi.

"Questo è stato l'aereo che ha introdotto il volo per la classe media negli Stati Uniti", ha dichiarato Ben Smith, CEO di Air France-KLM.

"Prima del 747, la famiglia media non poteva volare dagli Stati Uniti all'Europa in modo conveniente", ha dichiarato Smith a Reuters.

Il jumbo ha anche lasciato il segno negli affari globali, simboleggiando la guerra e la pace, dal posto di comando nucleare "Doomsday Plane" dell'America alle visite papali su 747 noleggiati e soprannominati Shepherd One.

Ora, due 747 consegnati in precedenza sono in fase di allestimento per sostituire i jet presidenziali degli Stati Uniti, conosciuti a livello globale come Air Force One.

Come assistente di volo Pan Am, Linda Freier ha servito passeggeri che andavano da Michael Jackson a Madre Teresa.

"C'era un'incredibile diversità di passeggeri. Persone ben vestite e persone che avevano pochissimo e spendevano tutto quello che avevano per quel biglietto", ha detto Freier.

TRASFORMATIVO

Quando il primo 747 decollò da New York il 22 gennaio 1970, dopo un ritardo dovuto a un guasto al motore, più che raddoppiò la capacità dell'aereo a 350-400 posti, rimodellando a sua volta il design degli aeroporti.

"È stato l'aereo per la gente, quello che ha davvero fornito la capacità di essere un mercato di massa", ha detto lo storico dell'aviazione Max Kingsley-Jones.

"È stato trasformativo per tutti gli aspetti del settore", ha aggiunto il consulente senior di Ascend by Cirium.

La sua nascita è diventata un mito dell'aviazione.

Il fondatore di Pan Am, Juan Trippe, cercò di ridurre i costi aumentando il numero di posti a sedere. Durante una battuta di pesca, sfidò il Presidente di Boeing William Allen a realizzare qualcosa che fosse superiore al 707.

Allen affidò il compito al leggendario ingegnere Joe Sutter. Il team di Sutter, noto come "gli Incredibili", impiegò solo 28 mesi per sviluppare il 747, prima del primo volo del 9 febbraio 1969.

Sebbene alla fine sia diventato una mucca da mungere, gli anni iniziali del 747 sono stati pieni di problemi e i costi di sviluppo da 1 miliardo di dollari hanno quasi mandato in bancarotta Boeing, che credeva che il futuro dei viaggi aerei fosse nei jet supersonici.

Dopo un crollo durante la crisi petrolifera degli anni '70, il periodo di massimo splendore dell'aereo arrivò nel 1989, quando Boeing introdusse il 747-400 con nuovi motori e materiali più leggeri, che lo resero perfetto per soddisfare la crescente domanda di voli trans-pacifici.

"Il 747 è l'aereo più bello e facile da far atterrare... È come atterrare su una poltrona", ha detto Dickinson, che presiede anche l'azienda di manutenzione aeronautica Caerdav.

L'ERA DELL'ECONOMIA

La stessa ondata di innovazione che ha fatto decollare il 747 ha segnato la sua fine, in quanto i progressi hanno reso possibile ai jet a doppio motore di replicare la sua portata e capacità a costi inferiori.

Tuttavia, il 777X, destinato a prendere il posto del 747 al vertice del mercato dei jet, non sarà pronto almeno fino al 2025, a seguito di ritardi.

"In termini di tecnologia impressionante, grande capacità, grande economia... (il 777X) purtroppo fa sembrare il 747 obsoleto", ha detto Richard Aboulafia, amministratore delegato di AeroDynamic Advisory.

Tuttavia, l'ultima versione del 747-8 è destinata ad abbellire i cieli per anni, soprattutto come cargo, avendo superato il jet passeggeri a due piani A380 dell'Airbus europeo in produzione.

L'ultima consegna del 747 di questa settimana lascia degli interrogativi sul futuro del mastodontico ma ormai sottoutilizzato impianto di produzione di widebody di Everett, alle porte di Seattle, mentre Boeing è anche in difficoltà dopo la pandemia COVID e la crisi di sicurezza del 737 MAX.

L'amministratore delegato Dave Calhoun ha dichiarato che Boeing potrebbe non progettare un nuovo aereo di linea per almeno un decennio.

"Era una delle meraviglie dell'era industriale moderna", ha detto Aboulafia, "Ma questa non è un'era di meraviglie, è un'era di economia".