L'invasione della Russia ha innescato un esodo di aziende occidentali dal Paese, ha fatto impennare i prezzi delle materie prime, ha martellato l'euro e ha persino minacciato una recessione globale, proprio quando gli istituti di credito europei sembravano pronti a rientrare nella modalità di crescita.

Gli investitori erano tornati con cautela nel settore, attirati da valutazioni a buon mercato e dalla prospettiva che il capitale in eccesso accantonato durante la pandemia venisse restituito sotto forma di dividendi e buyback.

Ma i piani di distribuzione del capitale da parte dell'italiana UniCredit sembravano essere appesi ad un filo questa settimana, dopo aver dichiarato che una svalutazione delle sue attività in Russia sarebbe costata circa 7,4 miliardi di euro (8,1 miliardi di dollari), l'indicazione più cruda di come la crisi stia offuscando l'attrattiva chiave del settore.

L'indice STOXX delle banche europee è sceso del 15% dall'invasione del 24 febbraio, a fronte di un calo solo del 5% dell'indice STOXX di riferimento, rendendo il settore bancario uno dei settori con le peggiori performance della regione.

Le azioni delle banche europee scambiano con uno sconto di oltre un terzo rispetto ai loro colleghi statunitensi, secondo i calcoli di RBC Europe, e potrebbero scendere ulteriormente, con valutazioni ancora superiori ai minimi visti nelle crisi precedenti.

Ciò riflette un importante cambiamento di umore nelle ultime settimane. Le relazioni sugli utili dell'intero anno delle banche a febbraio riflettevano un tono ottimistico, con gli istituti di credito, tra cui HSBC, Barclays e UBS, che hanno registrato profitti da capogiro, promettendo maggiori pagamenti agli azionisti e citando prospettive molto migliorate.

Valutare il danno potenziale per le singole banche è complicato, ha detto Eric Theoret, stratega macro globale di Manulife Investment Management, a causa della varietà di modi in cui sono esposte.

Alcune hanno partecipazioni in obbligazioni e azioni russe, altre partecipazioni in banche russe e altre ancora sono sensibili agli effetti secondari sull'economia europea.

"La crescita europea subirà un colpo, così come le banche europee esposte alla Russia - questa è una delle mie maggiori preoccupazioni", ha detto Theoret.

Grafico: L'attacco della Russia all'Ucraina è un vento contrario per l'Europa: https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/dwvkrlqogpm/banks0803.PNG

Le banche francesi, italiane e austriache hanno la maggiore esposizione diretta alla Russia, secondo l'analisi di Citi.

Quelle che hanno più da perdere, attraverso le loro partecipazioni in istituti di credito locali, tra cui UniCredit e la francese Societe Generale, potrebbero comunque far fronte ad una svalutazione completa di tali partecipazioni, secondo gli analisti.

Societe Generale, il 3 marzo, ha dichiarato che potrebbe far fronte all'eliminazione della sua partecipazione di 15 miliardi di euro nella banca locale Rosbank.

L'istituto di credito austriaco Raiffeisen sta valutando la possibilità di lasciare la Russia, dove è la decima banca del Paese per attività, come ha riferito Reuters all'inizio del mese.

Potenzialmente più dannosi per le banche europee nel lungo periodo sono i rischi di ritardi nei rialzi dei tassi della banca centrale, la diminuzione delle prospettive di restituzione del capitale in eccesso agli azionisti e la minaccia di stagflazione, in cui i prezzi aumentano mentre la crescita si arresta.

Prima del conflitto, i mercati avevano previsto un aumento del tasso di deposito della Banca Centrale Europea da -50 punti base (bps) a zero entro la fine dell'anno. Ora si aspettano solo un aumento di 20 pb, ha detto Michael Christodoulou, analista di Berenberg.

Questo danneggia le banche perché i tassi di riferimento più elevati le aiutano a generare maggiori profitti sullo spread tra i tassi applicati ai prestiti e quelli pagati ai depositanti.

Un probabile congelamento della raccolta di fondi aziendali potrebbe colpire anche le banche, come Barclays e Deutsche Bank, che hanno importanti attività nei mercati dei capitali.

"L'emissione di debito e di azioni da parte dei clienti sarà sospesa fino a quando non ci sarà maggiore certezza, e questo potrebbe avere un impatto negativo sui ricavi complessivi dell'underwriting", ha dichiarato Maria Rivas, vicepresidente senior per le istituzioni finanziarie globali di DBRS Morningstar.