"Vendere" o "dividere" è stata la parola preferita dagli investitori attivisti di tutto il mondo lo scorso anno, quando le loro richieste alle aziende di perseguire una qualche forma di attività legata a fusioni e acquisizioni hanno raggiunto un nuovo record e sono apparse in circa la metà delle loro campagne per il 2023, anche se l'attività di M&A è diminuita, secondo i nuovi dati di Barclays.

Gli hedge fund Elliott Investment Management, ValueAct Capital, Jana Partners e altri hanno esortato le aziende target a fondersi, a dividere le unità o a vendersi, e queste richieste sono apparse nel 49% di tutte le campagne dello scorso anno. Nei quattro anni precedenti, le richieste di fusioni e acquisizioni erano state in media del 42%, secondo i dati.

"Gli attivisti hanno detto alle aziende che questa è la nuova realtà ed è ora di andare avanti", ha detto Jim Rossman, responsabile globale della consulenza agli azionisti di Barclays.

Ma le loro richieste sono arrivate durante un anno in cui l'attività di acquisizione è scesa al livello più basso in un decennio, secondo i dati di Dealogic, lasciando molti con poco da mostrare per le loro chiamate.

Mentre il volume totale delle transazioni è sceso del 18% a circa 3.000 miliardi di dollari, i senior dealmaker hanno descritto l'anno come uno dei più difficili a memoria d'uomo. Le transazioni non venivano concluse perché i potenziali partner non riuscivano a trovare un accordo sul prezzo ed era più difficile assicurarsi un finanziamento con l'aumento dei tassi di interesse.

Tuttavia, molti attivisti esperti hanno trovato la fiducia in se stessi per fare richieste alla direzione aziendale, anche se sapevano che ci sarebbe voluto più tempo del solito per arrivare al traguardo, hanno detto diversi gestori di fondi e banchieri.

Elliott, uno degli attivisti più attivi del settore, ha chiesto al proprietario di torri wireless Crown Castle di prendere in considerazione la vendita dell'attività, mentre Jana Partners ha spinto Frontier Communications ad avviare un processo di vendita e ValueAct ha fatto pressione su Seven & i Holdings affinché scorporasse la sua catena di negozi di alimentari 7-Eleven. Irenic Capital Management e Starboard hanno suggerito a News Corp di scorporare la sua divisione immobiliare digitale.

Anche se potrebbero dover aspettare più a lungo per un risultato proposto, gli attivisti hanno descritto le loro richieste l'anno scorso, quando le condizioni di mercato hanno permesso loro di costruire posizioni per meno soldi.

"Gli attivisti hanno visto l'opportunità di investire in punti davvero interessanti in cui i mercati presentavano valutazioni depresse", ha detto Rossman, spiegando perché l'attivismo è rimasto molto forte l'anno scorso, con 229 nuove campagne in tutto il mondo dopo 235 campagne nel 2022.

Oltre all'M&A, gli attivisti hanno chiesto anche cambiamenti nel consiglio di amministrazione, cambiamenti nella strategia e nelle operazioni e un miglioramento della governance.

I cambiamenti nella gestione, in cui gli attivisti chiedono la sostituzione dei dirigenti, sono stati gli ultimi nella lista delle richieste dello scorso anno, comparendo solo nel 10% di tutte le campagne, secondo i dati. Nel 2022 c'è stato un aumento del 46% rispetto all'anno precedente di attivisti che hanno preso di mira i vertici di un'azienda, ha rilevato la società di ricerca Insightia. (Segnalazione di Svea Herbst-Bayliss; Editing di Aurora Ellis)