L'acquisizione di Virgin Money da parte di Nationwide, per un valore di 2,9 miliardi di sterline (3,7 miliardi di dollari), sta alimentando le voci secondo cui le maggiori banche britanniche potrebbero fare incetta di istituti di credito più piccoli, preannunciando uno spartiacque nel settore delle fusioni e acquisizioni, mentre la concorrenza per l'erogazione di prestiti raggiunge nuove vette.

L'accordo interamente in contanti proposto dalla società di costruzioni di 140 anni di proprietà comune è potenzialmente la più grande acquisizione bancaria britannica dalla crisi finanziaria globale del 2008.

Si tratta anche di una sfida audace al dominio di Lloyds Banking Group, Barclays, HSBC e NatWest, dopo che nell'ultimo decennio i tentativi delle banche di medie dimensioni e delle banche sfidanti di rompere la loro posizione hanno avuto scarso successo.

L'acquisizione proposta da Nationwide creerebbe il secondo fornitore di mutui e risparmi nel Regno Unito, con quasi 700 filiali, proprio mentre la maggior parte dei rivali riduce rapidamente i servizi bancari di persona.

L'aumento dei costi e la diminuzione dei margini per gli istituti di credito più piccoli come Virgin - che ha unito le forze con Clydesdale Bank nel 2018 - hanno reso il settore bancario britannico maturo per il consolidamento al di fuori delle 'Big Four'.

Coventry Building Society, un altro prestatore di proprietà comune, ha dichiarato a dicembre di aver avviato colloqui esclusivi per l'acquisto di Co-op Bank, un altro esempio di come i piccoli operatori si stiano alleando per migliorare le loro prospettive.

Shawbrook, un prestatore specializzato sostenuto dai gruppi di private equity BC Partners e Pollen Street, si è avvicinato a Starling Bank per un accordo l'anno scorso, ma è stato respinto, hanno detto a Reuters due fonti familiari con la questione.

Shawbrook ha anche fatto un'offerta per Co-op e ha fatto approcci falliti per Metro Bank, hanno detto in precedenza le fonti.

Shawbrook e Starling non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento.

"Potrebbe essere il momento giusto per il consolidamento del settore", ha detto Douglas Grant, Amministratore Delegato della neo-licenziata Conister Bank, sottolineando la sottovalutazione delle banche da parte dei mercati azionari e l'interesse degli istituti di credito a impiegare il capitale di riserva in acquisizioni.

L'indice delle banche FTSE 350 è salito di circa il 10% dalla fine del 2022, rispetto all'aumento del 32% dell'indice STOXX delle banche della zona euro.

Gli analisti di Morgan Stanley hanno sottolineato le basse valutazioni del settore bancario europeo "che un operatore con liquidità può sfruttare".

Le preoccupazioni dell'antitrust hanno incombenza su potenziali acquisizioni bancarie nel Regno Unito, soprattutto quando le autorità di regolamentazione hanno cercato di incoraggiare nuovi ingressi per promuovere la concorrenza e affrontare i timori di "too big to fail" dopo la crisi finanziaria.

Ma alcuni analisti giovedì hanno detto che l'accordo proposto da Nationwide implica un'accoglienza più calorosa da parte delle autorità di regolamentazione, in particolare se gli acquirenti possono sostenere che il consolidamento permetterebbe loro di offrire servizi e prodotti migliori ai consumatori.

"In precedenza avevamo ipotizzato che le autorità di regolamentazione non avrebbero appoggiato la combinazione di banche sfidanti già esistenti, dato il loro obiettivo di promuovere la concorrenza", hanno dichiarato gli analisti di KBW.

Una Nationwide allargata avrebbe una quota di mercato combinata nei mutui ipotecari del 15,7%, rispetto al 12% circa. Insieme alle Big Four e a Santander, la quota combinata salirebbe all'80%.

Tuttavia, il mercato ipotecario del Regno Unito rimarrebbe altamente competitivo e in altri prodotti, come i prestiti non garantiti, Nationwide avrebbe una quota inferiore al 10%, hanno osservato gli analisti di Peel Hunt.

"Dal punto di vista delle banche più grandi, l'opportunità di acquisire questi istituti di medio livello dà loro accesso non solo ai clienti, ma anche a talenti e strumenti che richiederebbero tempo e investimenti per essere replicati", ha dichiarato Simon Kent, responsabile globale dei servizi finanziari presso il consulente Kearney.

SFIDE

Nonostante le motivazioni strategiche, rimangono molti ostacoli alle potenziali operazioni, hanno detto diverse fonti bancarie, e una massiccia ondata di acquisizioni non è inevitabile.

Alcune banche si sono già mosse per ingrandirsi e sono impegnate nell'integrazione di nuove acquisizioni.

La prossima settimana ricorre il primo anniversario del salvataggio da parte di HSBC del ramo britannico della fallita Silicon Valley Bank, mentre Barclays ha concluso un accordo da 700 milioni di sterline per acquistare le operazioni bancarie del rivenditore Tesco il mese scorso.

Alcune banche più piccole sono troppo di nicchia per suscitare interesse e per altre i proprietari e i dirigenti probabilmente vogliono un prezzo troppo alto, dicono gli analisti.

OneSavingsBank, Secure Trust Bank, Vanquis e Metro potrebbero essere interessate a possibili offerenti, hanno detto gli analisti di KBW, sottolineando le loro valutazioni relative.

I rappresentanti delle quattro banche hanno rifiutato di commentare.

Grant di Conister Bank ha detto che le banche di medio livello che sperano di acquisire la loro strada verso il successo dovrebbero procedere con cautela.

"Le banche britanniche devono specializzarsi nei prodotti che vendono, quindi Nationwide pensa ai mutui, Shawbrook ai prestiti alle PMI", ha detto Grant. "Quindi, guadagnare più quote di mercato nel proprio mercato specializzato avrebbe senso dal punto di vista del consolidamento". (1 dollaro = 0,7844 sterline)