A livello globale si consuma più cioccolato che mai, ma un programma di punta lanciato nel 2019 che prometteva un salario di sussistenza ai coltivatori come Kouadio, nei principali produttori di cacao della Costa d'Avorio e del Ghana, ha lasciato molti in condizioni peggiori, come dimostrano i dati e le interviste a coltivatori, commercianti ed esperti del settore.

Kouadio e più di una dozzina di coltivatori ivoriani consultati da Reuters hanno detto di essere stati pagati molto al di sotto del prezzo stabilito dal Governo, a sua volta inferiore a quello promesso al momento del lancio del programma.

"Il prezzo stabilito non viene rispettato e non possiamo fare nulla con la somma che guadagniamo", ha detto Kouadio, vestito con una maglietta sbiadita, mentre tagliava le erbacce nel suo piccolo appezzamento, a soli 29 km (18 miglia) da San Pedro, il porto di esportazione del cacao più trafficato al mondo.

Undici esperti del settore hanno attribuito la colpa della situazione alle eccedenze che hanno mantenuto il cacao a buon mercato a livello globale, nonché alle aziende di cioccolato, agli acquirenti globali di materie prime e agli intermediari del settore che cercano di proteggere i margini. Hanno citato i difetti intrinseci del programma governativo, tra cui la mancanza di gestione dell'offerta.

Il fallimento del programma di salario di sussistenza nell'incrementare o addirittura proteggere i redditi dei coltivatori è un colpo agli sforzi globali per rendere la produzione di tavolette di cioccolato più etica, dopo anni di promesse di epurare l'industria dal lavoro minorile, dalla povertà e dalla deforestazione dilagante.

Nei quattro decenni in cui Kouadio ha coltivato il cacao, una proliferazione di piccole piantagioni ha cambiato radicalmente la Costa d'Avorio, contribuendo ad alimentare un'economia di esportazione in rapida crescita e sradicando quasi completamente le foreste pluviali un tempo abbondanti.

Man mano che gli agricoltori disboscano sempre più terreni, l'offerta di cacao ha spesso superato la domanda globale di cioccolato, mantenendo il prezzo dei chicchi marroni e rugosi ostinatamente basso per la maggior parte degli anni.

Due attivisti e un commerciante di una grande casa produttrice di materie prime hanno stimato che circa un terzo dei coltivatori di cacao della Costa d'Avorio viene pagato meno del prezzo minimo stabilito dal Governo, nonostante il regime di salario di sussistenza, o "Differenziale di reddito di sussistenza" (LID).

Il LID ha anche fallito in gran parte nel raggiungere l'obiettivo concordato con l'industria di un premio minimo di 400 dollari a tonnellata per il salario di sussistenza rispetto ai prezzi globali del cacao, dopo che gli acquirenti globali hanno risposto spingendo al ribasso un "premio paese" separato, tradizionalmente pagato per il cacao di alta qualità dell'Africa occidentale.

Le autorità della Costa d'Avorio riconoscono che alcuni intermediari non pagano il prezzo "agricolo", fissato dal governo due volte l'anno, ma non hanno risposto alla richiesta di stimare l'entità del problema.

Nestle e Hershey hanno dichiarato di aver pagato il premio LID. Lindt & Sprungli, Ferrero e Mars hanno dichiarato di aver pagato il LID più un importo maggiore attraverso i propri programmi di sostenibilità.

Mars ha affermato che "il prezzo da solo non è la risposta" e che sono necessari "nuovi modi di pensare" per colmare il divario di reddito degli agricoltori. Nessuna delle aziende ha risposto alle domande sull'erosione del premio separato per Paese dopo l'introduzione della LID.

REDDITO DI VITA

La Costa d'Avorio e il Ghana hanno introdotto lo schema LID con il sostegno delle major del cacao e del cioccolato, tra cui Hershey, Barry Callebaut e Cargill.

I Paesi producono insieme due terzi del cacao mondiale e lo commercializzano attraverso i consigli di marketing governativi. Speravano che il premio di 400 dollari avrebbe aumentato il loro gettito fiscale in misura sufficiente a costituire fondi per i giorni di pioggia, consentendo loro di fissare un prezzo agricolo ufficiale sufficiente a garantire agli agricoltori un reddito di sussistenza anche in caso di calo dei prezzi globali.

Ma quando la pandemia COVID ha fatto crollare la domanda, i prezzi globali del cacao sono crollati prima di aver accumulato un cuscinetto. I due Paesi non sono stati in grado di aumentare il prezzo agricolo ai livelli previsti, nonostante il premio. Da quando lo schema LID è iniziato nel 2019, il prezzo agricolo ufficiale ha toccato l'obiettivo di reddito vivo della Costa d'Avorio di 1.000 CFA/kg (1,66 dollari/kg) solo una volta - per il raccolto principale del 2020/21, secondo i dati raccolti da Reuters.

Allo stesso tempo, le principali case di commercio di materie prime globali hanno iniziato a ridurre il premio per il Paese separato, secondo l'iniziativa governativa sul cacao Costa d'Avorio-Ghana (CIGCI) che ha sviluppato il LID.

Otto commercianti di cacao hanno detto a Reuters che negoziano al ribasso il premio per Paese per evitare perdite elevate, perché in pratica i produttori di cioccolato non pagano abbastanza per coprire entrambi i premi.

Un dirigente di un'azienda di cioccolato, che ha chiesto di non essere identificato per poter parlare liberamente, ha detto che la sua azienda non può impegnarsi a pagare entrambi i premi. Ha detto che lo schema LID ha bisogno di una revisione.

La Costa d'Avorio e il Ghana sostengono che le aziende dovrebbero pagare entrambi i premi. Negano che la LID abbia problemi strutturali. La CIGCI ha pubblicato dei dati che dimostrano che il premio per Paese è sceso del 150% fino a quasi azzerarsi negli ultimi due anni.

"La sfida principale (della LID) è che il mercato la vede come un elemento che disturba i margini", ha detto Alex Assanvo, segretario esecutivo della CIGCI.

Barry Callebaut e altri commercianti globali di cacao consultati da Reuters, tra cui Cargill, non hanno risposto immediatamente alle domande sulla riduzione del premio per Paese dopo l'introduzione della LID.

Nonostante le minacce in privato di pubblicare i nomi dei produttori di cioccolato che non pagano i premi, cosa che hanno fatto in passato, i Paesi sembrano diffidare di un eccessivo conflitto con i loro maggiori acquirenti.

Invece, la CIGCI ha istituito un gruppo di lavoro sui prezzi e sui mercati con gli operatori del settore che presenterà delle raccomandazioni in aprile, con l'obiettivo di trovare una "soluzione duratura del meccanismo dei prezzi", ha detto Assanvo.

Nestle, Ferrero, Hershey e Mars hanno dichiarato di sostenere questi ultimi sforzi.

UNA VIA D'AVANTI?

Gli agenti ivoriani che acquistano i fagioli dai coltivatori nelle campagne dicono di pagare un prezzo inferiore a quello di produzione per coprire le spese, deducendo i difetti di qualità e i costi di trasporto e imballaggio.

"I coltivatori accettano il nostro prezzo perché non hanno scelta. O così o niente e il suo cacao marcirà con lui", ha detto Ali Diarrassouba, un acquirente di Daloa, nella Costa d'Avorio centrale.

Diciotto agricoltori distribuiti in sette regioni ivoriane produttrici di cacao hanno dichiarato a Reuters di ricevere il 15-20% in meno rispetto al prezzo agricolo di 825 franchi CFA dell'Africa Occidentale al kg (1,37 dollari/kg) fissato per la scorsa stagione.

Per proteggere il prezzo agricolo, l'anno scorso la Costa d'Avorio ha iniziato a emettere carte d'identità che tracciano l'origine del cacao, consentendo al contempo pagamenti elettronici diretti da parte degli esportatori. Yves Brahima Kone, direttore generale dell'ente regolatore statale del Consiglio del Caffè e del Cacao, ha dichiarato a Reuters che sono state emesse 300.000 carte, riducendo il potere degli intermediari di chiedere prezzi più bassi.

Gli agricoltori "ricevono esattamente il prezzo garantito che abbiamo stabilito". Il prezzo garantito sarà pagato direttamente a loro", ha detto Kone.

Tuttavia, le nuove carte non risolveranno il problema a lungo termine delle eccedenze di cacao che spingono al ribasso i prezzi globali.

Antonie Fountain, direttore di VOICE Network, un gruppo che si batte per ottenere prezzi equi per gli agricoltori, ha detto che gli sforzi per responsabilizzare le aziende sono necessari ma destinati a fallire se non si controlla anche l'offerta di cacao.

"Non si può intervenire sul prezzo e non gestire l'offerta, non funziona", ha detto Fountain.

La Costa d'Avorio e il Ghana vedono il rischio di piantare meno perché "vediamo sempre più investimenti in altre origini", ha detto Assanvo, aggiungendo che il controllo dell'offerta è una questione globale.

I dati dell'industria dell'Organizzazione Internazionale del Cacao (ICCO) mostrano che la produzione di cacao in Costa d'Avorio è aumentata a livelli record nella stagione 2020/21. Si prevede che la produzione globale sia più limitata nell'attuale stagione di coltivazione.

Dei circa 2 milioni di tonnellate di cacao che la Costa d'Avorio produce ogni anno, il 20-30% è coltivato illegalmente in foreste protette da circa 1,3 milioni di persone, molte delle quali sono bambini.

L'agricoltore ivoriano Karim Bamba ha detto che aumentare la superficie coltivata è l'unico modo per guadagnarsi da vivere.

"Piantare cacao, è l'unica cosa che so fare", ha detto.

I dati consultati da Reuters da Vivid Economics, un'unità della società di consulenza McKinsey che collabora con le autorità ivoriane, mostrano che il tasso di deforestazione della Costa d'Avorio l'anno scorso è stato superiore a quello del 2021 e del 2020, il primo anno in cui sono entrati in vigore i prezzi per gli agricoltori aumentati dalla LID.