Francesco ha incontrato per circa un'ora ciascuno i rappresentanti delle nazioni Métis e Inuit, il primo dei quattro incontri di questa settimana con i popoli nativi del Canada, in quello che entrambe le parti hanno definito un processo di guarigione e riconciliazione.

"È stato un incontro molto confortevole", ha dichiarato Cassidy Caron, presidente del Consiglio Nazionale Métis, aggiungendo che il Papa ha ascoltato con attenzione gli anziani sopravvissuti che raccontavano le loro storie.

L'obiettivo dichiarato delle scuole, che hanno operato tra il 1831 e il 1996, era quello di assimilare i bambini indigeni. Erano gestite da diverse denominazioni cristiane per conto del governo, la maggior parte dalla Chiesa cattolica.

"Ha ripetuto 'verità, giustizia e guarigione' (in inglese) e lo considero un impegno personale, quindi si è impegnato personalmente in queste tre azioni", ha detto.

"Ho sentito un po' di dolore nelle sue reazioni .... Abbiamo condiviso molto con lui", ha detto Caron.

Circa 150.000 bambini sono stati portati via dalle loro case. Molti furono sottoposti ad abusi, stupri e malnutrizione in quello che la Commissione per la Verità e la Riconciliazione nel 2015 ha definito "genocidio culturale".

Caron ha detto che è emerso il tema dei registri. I documenti sono conservati nelle diocesi canadesi e negli archivi delle sedi di Roma di vari ordini religiosi. L'arcivescovo Donald Bolen di Regina, Saskatchewan, ha detto ai giornalisti che non si ritiene che i registri si trovino in Vaticano.

"La nazione Métis deve essere sicura di comprendere la nostra piena verità, e questo sarà un accesso libero ai documenti della Chiesa e parleremo di più con il Papa su questo", ha detto.

I popoli indigeni del Canada e il governo canadese vogliono che il Papa visiti il Canada per presentare le sue scuse per il ruolo della Chiesa nelle scuole.

Caron ha detto di non essere delusa dal fatto che il Papa non si sia scusato lunedì, perché gli indigeni vogliono che lo faccia in Canada.

Ha detto che si aspetta che il viaggio avvenga "presto". Fonti vaticane hanno detto che probabilmente avverrà quest'estate.

"Anche se il momento del riconoscimento, delle scuse e dell'espiazione è passato da tempo, non è mai troppo tardi per fare la cosa giusta", ha detto. "Ora tocca a lui (il Papa) unirsi a noi in questo lavoro", ha detto.

Matan Obed, un leader Inuit, ha detto di aver chiesto al Papa di aiutare ad assicurare alla giustizia un sacerdote accusato di aver abusato di diversi bambini e che vive in Francia.

Lo scandalo delle scuole ricorrenti è scoppiato di nuovo l'anno scorso con la scoperta dei resti di 215 bambini nella ex Scuola Residenziale Indiana di Kamloops, nella provincia canadese occidentale della British Columbia.

La scoperta nella scuola, chiusa nel 1978, ha riaperto vecchie ferite e ha portato nuove richieste di responsabilità. Da allora sono state trovate centinaia di altri luoghi di sepoltura non segnati.

Francesco è stato eletto Papa quasi due decenni dopo la chiusura delle ultime scuole.

"Parte della giustizia è il riconoscimento di ciò che è avvenuto in passato. Questo riconoscimento, anche se non si tratta di lui personalmente, è davvero significativo e importante", ha detto Caron.