I risultati stellari chiudono un anno misto per il più grande produttore di minerale di ferro del mondo, in cui la domanda per il suo prodotto principale è aumentata mentre l'economia globale si è lentamente ripresa dal coronavirus, ma l'inflazione e il controllo cinese dei prezzi hanno creato venti contrari.

La reputazione di Rio ha sofferto di uno scandalo sulla scarsa cultura del lavoro, mentre la Serbia ha chiuso un progetto di litio, un'area di crescita promettente. Sul lato positivo, ha risolto una disputa di lunga data su un massiccio progetto minerario di rame-oro in Mongolia.

Il minatore anglo-australiano ha riportato guadagni sottostanti di 21,38 miliardi di dollari per l'anno conclusosi il 31 dicembre, in crescita del 72% rispetto all'anno precedente. Gli analisti si aspettavano guadagni sottostanti di 21,63 miliardi di dollari, secondo Visible Alpha.

"Il nostro bilancio è il più forte da almeno 15 anni", ha detto l'amministratore delegato Jakob Stausholm ai giornalisti dopo i risultati.

Rio Tinto ha dichiarato un dividendo speciale finale di 62 centesimi per azione e un dividendo finale di 4,17 dollari, superiore al dividendo finale dell'anno precedente di 3,09 dollari, portando il suo dividendo totale 2021 a un record di 10,40 dollari per azione.

Le sue azioni hanno chiuso in rialzo dell'1,2% all'Australia Stock Exchange prima dei risultati. Ma i prezzi delle azioni erano in calo dello 0,3% a Londra alle 1042 GMT, sottoperformando altri minatori.

Il rivale BHP Group ha anche dichiarato un pagamento di dividendi record dopo aver riportato un profitto del primo semestre migliore delle stime la scorsa settimana.

Le carenze di manodopera dovute alle restrizioni COVID-19 hanno colpito i minatori australiani, con Rio che ha precedentemente previsto spedizioni di minerale di ferro più deboli del previsto per il 2022.

"Il gioco si fa un po' più duro da qui in poi, con l'inflazione che comincia a spingere i costi più in alto", ha detto Steve Clayton, fund manager di HL Select.

"Ci aspettiamo che il payout sia più basso nel FY2022, riflettendo condizioni operative meno favorevoli, ma che rappresenti ancora un rendimento interessante per gli azionisti".

La Cina, che rappresenta più della metà delle entrate di Rio, ha detto che avrebbe impedito "l'accaparramento eccessivo" del minerale di ferro, una mossa che gli analisti hanno detto potrebbe influenzare l'industria, anche se i dettagli di attuazione non erano ancora chiari.

Stausholm ha rifiutato di commentare la mossa della Cina, dicendo che nulla era stato ancora comunicato ufficialmente.

Interrogato dagli analisti sulle grandi opportunità di M&A, Stausholm ha detto che sarebbe "molto cauto in questo momento".

Ha aggiunto: "...Perché siamo abbastanza in alto nel ciclo e mi sognerei di guardare indietro un giorno e dire che abbiamo investito in modo anticiclico e fare acquisizioni in questo momento potrebbe essere molto prociclico".

RIVEDERE LE OPZIONI

Nella dichiarazione dei risultati Rio ha detto che era impegnata ad esplorare tutte le opzioni in Serbia, che ha chiuso il suo progetto di litio Jadar da 2,4 miliardi di dollari.

Stava "rivedendo la base legale della decisione", ha aggiunto, e le implicazioni per le sue attività in Serbia.

"In ultima analisi, spetta al governo della Serbia decidere se vogliono che questa opportunità si verifichi", ha detto Stausholm ai giornalisti. "In questo momento quello che stiamo offrendo è di avere un impegno significativo con le parti interessate".

Stausholm ha assunto l'incarico sulla scia di una diffusa reazione contro l'azienda dopo che ha fatto esplodere i rifugi di roccia di Juukan Gorge, vecchi di 46.000 anni, per espandere una miniera di minerale di ferro.

Una revisione esterna della cultura del posto di lavoro del minatore, pubblicata questo mese, ha delineato una cultura di bullismo, molestie e razzismo, comprese 21 denunce di stupro o aggressione sessuale negli ultimi cinque anni.

"Siamo diventati più umili e migliori ascoltatori, sia internamente che esternamente, mentre estraiamo tutti gli insegnamenti da Juukan Gorge", ha detto Stausholm.