Il Canada ha scelto Lockheed Martin Corp come offerente preferito per la fornitura di 88 nuovi jet da combattimento, ha detto lunedì il ministro degli acquisti Filomena Tassi, in un chiaro segno che l'azienda statunitense è destinata a vincere il contratto multimiliardario.

La mossa indica che il Canada - sotto pressione per aumentare le spese per la difesa mentre infuria la guerra in Ucraina - è più vicino a prendere una decisione che si è trascinata per più di un decennio.

"Questo annuncio segna un'altra importante pietra miliare nel processo competitivo del Canada per l'acquisto di moderni jet da combattimento per la Royal Canadian Air Force", ha detto Tassi.

Il Canada sta cercando senza successo da più di un decennio di sostituire i suoi vecchi caccia F-18. L'ex amministrazione conservatrice aveva detto nel 2010 che avrebbe comprato 65 jet F-35 ma poi ha abbandonato la decisione, innescando anni di ritardi e revisioni.

"L'F-35 è in uso operativo da parte del NORAD e dei partner NATO in missioni in tutto il mondo. Ha dimostrato di essere un aereo maturo, capace e interoperabile ed è per questo che stiamo passando alla fase di finalizzazione di questo approvvigionamento", ha detto ai giornalisti il ministro della difesa Anita Anand, parlando a fianco di Tassi.

Il governo federale del primo ministro Justin Trudeau ora terrà solo colloqui dettagliati con Lockheed Martin. Ottawa dice che spera di assegnare il contratto quest'anno e di effettuare le prime consegne nel 2025.

Fonti della difesa avevano scommesso a lungo sull'azienda statunitense, data l'appartenenza del Canada al consorzio che ha sviluppato il jet F-35 e il fatto che l'aereo è la prima scelta dell'esercito. Ottawa dice che il contratto potrebbe valere fino a 19 miliardi di dollari canadesi (15,10 miliardi di dollari).

"Non vediamo l'ora di continuare la nostra collaborazione con l'industria canadese per consegnare e sostenere l'F-35 per la Royal Canadian Air Force", ha detto Lorraine Ben, amministratore delegato della Lockheed Martin Canada, in una dichiarazione.

Se i negoziati per qualche motivo dovessero fallire, il governo si rivolgerà alla svedese Saab, l'altro contendente.

"Mentre manteniamo la nostra posizione che Saab ha presentato la migliore offerta per il Future Fighter Capability Project, rispettiamo la decisione del governo del Canada", ha detto l'azienda svedese in un comunicato, aggiungendo che continuerà a collaborare con il Canada nei programmi attuali e futuri.

Il Canada però ha una lunga storia di utilizzo di attrezzature militari statunitensi e, a differenza della Svezia, appartiene sia alla NATO che al NORAD, l'organizzazione di difesa nordamericana.

Trudeau è salito al potere nel 2015 giurando di non comprare l'F-35 perché troppo costoso, ma ha cambiato posizione.

L'alternativa ovvia sarebbe stata Boeing Co ma è caduta in disgrazia dopo aver intrapreso azioni commerciali contro la rivale canadese Bombardier Inc ed è stata esclusa dalla competizione lo scorso dicembre. (1 dollaro = 1,2586 dollari canadesi) (Servizio di David Ljunggren a Ottawa e relazioni aggiuntive di Ismail Shakil a Bengaluru e Steve Scherer a Ottawa; montaggio di John Stonestreet, Jonathan Oatis e Tomasz Janowski)