Mentre il numero di accordi è aumentato solo del 6% rispetto a un anno fa, il valore totale degli accordi pendenti e completati è aumentato del 93% a 1,3 trilioni di dollari, il secondo più grande trimestre in assoluto, secondo il fornitore di dati Refinitiv.

I negoziatori hanno detto che il boom del mercato azionario e i bassi costi di prestito - guidati dalle politiche monetarie allentate della Federal Reserve - hanno incoraggiato le aziende, i fondi di private equity e le società di acquisizione in bianco a perseguire i loro affari da sogno. Questo nonostante l'economia globale non si sia ancora ripresa del tutto dalla ricaduta finanziaria del virus.

"Questo è un mercato M&A robusto e ampio come ho visto negli ultimi 20 anni", ha detto Colin Ryan, co-head of Americas M&A alla Goldman Sachs Group Inc. "Siamo in un ambiente in cui le attività sono più scarse del capitale disponibile in questo momento".

Il dealmaking è aumentato nella maggior parte dei settori dell'economia, specialmente nell'industria tecnologica, che si sta posizionando per i grandi cambiamenti nel cloud computing e nella collaborazione stimolati dal passaggio al lavoro a distanza.

Il settore immobiliare è stato l'unico a registrare un grande crollo dell'attività di M&A, dato che gli uffici e altri tipi di proprietà commerciali sono diventati meno attraenti per gli acquirenti.

"Siamo ancora in un mondo incerto. La prima metà sembrerà abbastanza forte nell'M&A, ma nel tipo di mondo di oggi, ci vuole un'anima coraggiosa per prevedere un mercato di oltre 4 trilioni di dollari per l'anno", ha detto Mark Shafir, co-head of M&A globale di Citi.

Circa la metà dell'attività di deal proviene dagli Stati Uniti, dove i volumi sono aumentati del 160% su base annua a 654,1 miliardi di dollari.

La regione Asia-Pacifico, esclusa l'Asia centrale, è aumentata del 44,9% a 206,5 miliardi di dollari.

Al contrario, l'attività di M&A in Europa è aumentata del 24,5% su base annua a 277,3 miliardi di dollari, dato che i mega-deal sono diventati più difficili da negoziare con il governo francese che ha bloccato una proposta di acquisizione di 16,2 miliardi di euro del rivenditore europeo Carrefour SA da parte della canadese Alimentation Couche-Tard a gennaio.

"Quest'anno abbiamo visto una continuazione dell'attività transfrontaliera. Questo è destinato a continuare in un ambiente commerciale più positivo con i vaccini che diventano disponibili, la Brexit che si riunisce e i bassi tassi di interesse sostenuti", ha detto Celia Murray, responsabile M&A di JPMorgan per il Regno Unito, che è il più grande mercato M&A d'Europa.

Tra le principali operazioni del trimestre, l'irlandese AerCap Holdings NV ha accettato di acquistare l'attività di leasing di aerei di General Electric Co per più di 30 miliardi di dollari, Canadian Pacific Railway Ltd ha concluso un accordo da 25 miliardi di dollari per la ferrovia statunitense Kansas City Southern, e National Grid ha acquistato WPD, la più grande azienda inglese di distribuzione di elettricità, per 7,8 miliardi di sterline (10,76 miliardi di dollari).

Complessivamente, i volumi degli affari che valgono più di 5 miliardi di dollari hanno totalizzato 476 miliardi di dollari, con un aumento del 133% su base annua.

"Quello che si sta vedendo in questo momento e che si vedrà ancora di più nel corso dell'anno è che gli strateghi stanno uscendo dal letargo e cercano di fare le cose a cui stanno pensando da mesi", ha detto Alan Klein, co-responsabile di M&A alla Simpson Thacher.

Un fattore chiave per concludere gli affari è stato il calo delle aspettative di prezzo da parte del sell-side, rendendo più facile per gli investitori valutare le attività.

"Il gap di valutazione si è ridotto durante la pandemia. Sia il realismo che l'incertezza hanno giocato un ruolo in questo", ha detto Bob Bishop, co-presidente globale del gruppo aziendale di DLA Piper.

Un ulteriore catalizzatore per l'attività potrebbe venire dagli investitori attivisti, che sono azionisti di una società che agitano per il cambiamento. Nel primo trimestre, grandi magazzini come Kohl's Corp, la società francese di alimenti e bevande Danone SA e il gigante petrolifero Exxon Mobil sono stati oggetto di campagne di attivisti.

"Durante la pandemia la maggior parte degli attivisti si è impegnata principalmente privatamente a porte chiuse e di conseguenza le campagne pubbliche sono state significativamente in calo rispetto al 2019", ha detto Philipp Beck, responsabile M&A EMEA di UBS Group AG.

"Tuttavia, mentre i mercati si normalizzano e le corporation si rifocalizzano sulle decisioni strategiche di portafoglio, prevediamo un maggiore impegno pubblico da parte degli attivisti".

ATTACCO SPAC

Con un accesso abbondante al debito a basso costo, le società di private equity si sono buttate sulla frenesia degli affari. I loro affari sono aumentati del 115,8% a 250,6 miliardi di dollari.

"I fondi di private equity sono in prima linea nell'arena del dealmaking e guidano una forte pipeline di transazioni da pubblico a privato", ha detto Dwayne Lysaght, co-head of EMEA M&A di JPMorgan.

A sostenere l'M&A negli Stati Uniti è stata un'impennata nell'attività di deal tra le società di acquisizione a scopo speciale (SPAC), che hanno catturato l'interesse di Wall Street e dei commercianti dilettanti in cerca di un rapido profitto.

Il volume di M&A delle SPAC statunitensi è stato di 172,3 miliardi di dollari nel primo trimestre, con un aumento del 3.000% rispetto all'anno precedente e quasi il 75% dell'attività totale delle SPAC nel mondo.

In molti casi, le SPAC sono emerse come una seria concorrenza per gli offerenti di private equity.

"È un tipo diverso di competizione, poiché le SPAC vogliono solo quote di minoranza ed è certamente una proposta diversa. Ma ci fa pensare che c'è un muro di capitale là fuori che è pronto per essere investito in accordi di minoranza o di maggioranza", ha detto Patrick Frowein, co-head of EMEA investment banking coverage and advisory alla Deutsche Bank.

I Dealmakers hanno detto che la forza dell'economia globale e lo stato dei mercati detteranno se il 2021 sarà un anno record per il dealmaking.

"Lo slancio attuale potrebbe essere deragliato da una ripresa dell'inflazione, un conseguente aumento dei tassi di interesse, o un calo di fiducia - ma non mi aspetto questo nel breve o medio termine", ha detto Peter Weinberg, socio fondatore e amministratore delegato di Perella Weinberg Partners.

(1 dollaro = 0,7248 sterlina)