Ad oggi, oltre 150 test di flottazione in lotti e 25 test di flottazione a ciclo chiuso sono stati utilizzati per sviluppare flussi di flottazione preliminari e algoritmi di recupero da utilizzare nel processo di pianificazione della miniera. I risultati dei test indicano che la produzione di un prezioso concentrato Cu-PGE-Au con una gradazione indicativa >25% di Cu e 100-150g/t di 3E è facilmente ottenibile anche a basse gradazioni di rame, e contiene la maggior parte del palladio e dell'oro recuperati. Si prevede che questo sia un concentrato altamente commerciabile da vendere alle fonderie di rame internazionali.

L'uso di un approccio di flottazione selettiva per recuperare il nichel in un concentrato commerciabile si ottiene facilmente dai campioni di grado moderato e superiore. Tuttavia, l'uso di un processo idrometallurgico è considerato un'opzione favorevole per ottenere il massimo recupero e pagabilità, in particolare per i campioni di grado inferiore. Attualmente si sta esplorando la produzione di un concentrato di Ni-Fe-Co-PGE sfuso da trattare con una tecnologia di processo idrometallurgico come l'ossidazione a pressione (POx) per produrre prodotti intermedi come un precipitato di idrossido misto (MHP).

I dati indicano che questo approccio può migliorare i recuperi di tutti i metalli e saranno intrapresi ulteriori test per esplorare le opportunità di migliorare il recupero e i tipi di mineralizzazione che possono essere trattati in modo fattibile. I test preliminari di lisciviazione intensiva agitata sulle code di flottazione del nichel più pulite e più ruvide a condizioni atmosferiche e il bottle roll sulle code di test del ciclo bloccato (ciclo 4) hanno dimostrato risultati positivi, con il potenziale di ottenere un basso contenuto di Pd residuo nelle code di lisciviazione. Sono necessari ulteriori test per ottimizzare le condizioni e i risultati della lisciviazione, determinare il metodo di recupero dei metalli dalla soluzione e i recuperi complessivi del circuito combinato di flottazione e lisciviazione.

I test di cui sopra hanno anche mostrato il potenziale di recupero di quantità minori di platino e oro, oltre al palladio. I risultati sono considerati materiali e come tali saranno valutati in dettaglio nell'ambito dello Studio di Scoping. Il lavoro di ottimizzazione continua per determinare le dimensioni della macinazione e le opzioni dei reagenti.

L'aggiunta di un circuito di lisciviazione per flottazione apre potenzialmente la possibilità di trattare la mineralizzazione di ossido e di transizione, oltre alla mineralizzazione di solfuro. Tutti i test di flottazione fino ad oggi hanno considerato un intervallo di macinazione primaria di 38-75 µm (P80). Le relazioni di recupero geometallurgico rispetto al grado sono state determinate da test prevalentemente con una macinazione primaria di 38 µm.

Il recente lavoro di prova che studia il recupero potenziato con una macinazione più fine ( < 38µm) mostra che c'è una notevole variazione nel grado delle code di flottazione tra i compositi, anche se la tendenza mostra che i gradi delle code diminuiscono con una macinazione più fine. La dimensione ottimale della macinazione per ridurre al minimo il grado delle code di flottazione deve ancora essere determinata, in particolare nel caso del palladio e del platino. Va detto che i campioni, e quindi il potenziale miglioramento del recupero, potrebbero non essere rappresentativi della Risorsa Gonneville nel suo complesso.

Sono pertanto necessarie ulteriori indagini e test prima di essere incorporati nello Studio di Scoping. L'attuale schema di flusso concettuale include una fase di ossidazione a pressione (POx) sul concentrato di Ni-Fe-Co-PGE. L'ossidazione a pressione è un processo in cui l'ossigeno viene iniettato in un'autoclave (recipiente a pressione) insieme al concentrato per produrre una reazione autogena che riscalda il concentrato e libera i metalli preziosi in soluzione.

I solidi rimanenti vengono separati dalla soluzione raffreddata, lavati e depositati in un impianto di stoccaggio degli sterili, mentre il liquido ricco di metalli viene fatto passare attraverso diverse fasi di trattamento. Il liquido di percolazione contenente metalli preziosi, nichel, cobalto e rame viene poi trattato con un agente riducente per far precipitare il rame e i metalli preziosi dalla soluzione. Il tutto viene poi filtrato e lavato per ottenere un prodotto vendibile.

Il nichel e il cobalto rimangono in soluzione, che viene inoltrata a un'ulteriore fase in cui questi metalli vengono precipitati dalla soluzione con un reagente di base per produrre un precipitato di idrossido misto (MHP). I risultati dei test di laboratorio preliminari di un concentrato di Ni-Fe-Co-PGE di Gonneville (che contiene un'alta percentuale di solfuri di nichel, accompagnati anche da altri solfuri: pirite, calcopirite e pirrotite) hanno portato a un'eccellente estrazione per lisciviazione di tutti i metalli. Test più approfonditi esamineranno le opzioni dello schema di flusso per il concentrato di Ni-Fe-Co-PGE sfuso nella prima metà del 2023.

Le opzioni includono lo studio dell'applicazione dell'ossidazione a pressione, oltre a tecnologie emergenti come la lisciviazione con glicina. Lo schema di processo sequenziale di flottazione del rame e arricchimento del concentrato di nichel dovrebbe produrre: Un concentrato di rame-palladio-platino-oro, con una gradazione indicativa del 20-25% di Cu e 100-150g/t di 3E, da consegnare a una o più fonderie internazionali di rame; e un precipitato di idrossido misto di nichel-cobalto, con una gradazione presunta del 40-50% di Ni e del 4-5% di Co, da consegnare a una o più raffinerie internazionali di materiale attivo per catodi precursori di batterie (pCAM). Il concentrato di Cu-PGE-Au sarà probabilmente un concentrato altamente commerciabile da vendere alle fonderie.

Ci sono più di 30 fonderie di rame in tutto il mondo che acquistano il concentrato sul mercato aperto. Sono stati identificati sei complessi di fonderia/raffineria di rame in Asia, Europa e Nord America, con una raffineria di PGE associata e consolidata. Questi complessi di lavorazione trattano tipicamente i concentrati di rame contenenti PGE insieme a materiali secondari (come i catalizzatori auto) e producono un prodotto PGE di alto valore, in genere una spugna di palladio/platino.

Si prevede che questo gruppo di fonderie/raffinerie specializzate in rame sarà la probabile destinazione del concentrato di Cu-PGE-Au di Julimar, in quanto dispone già della necessaria capacità di raffinazione dei PGE a valle e di accordi di off-take con i clienti dei prodotti finali. Si prevede che la pagabilità del rame, del palladio, del platino e dell'oro nel concentrato sia eccellente, anche se si avverte che al momento non sono stati stipulati accordi di offtake. Nichel-Cobalto L'MHP è un prodotto intermedio di nichel che sta diventando la materia prima preferita nel mercato delle batterie agli ioni di litio e dei veicoli elettrici, dove l'MHP viene tipicamente trasformato in solfato di nichel (NiSO4) prima di essere incorporato nelle batterie agli ioni di litio con catodi chimici di nichel.

L'MHP rappresenta attualmente una piccola parte del mercato globale del nichel, ma si prevede che crescerà fino a >10% entro il 2030. La capacità di produzione globale di MHP dovrebbe quasi quadruplicare nel prossimo decennio, con importanti investimenti attualmente in corso per costruire nuovi progetti per rifornire la catena di valore delle batterie EV. La maggior parte di questa fornitura aggiuntiva dovrebbe provenire da nuovi progetti di lisciviazione acida ad alta pressione (HPAL) in Indonesia, con investimenti guidati da gruppi di nichel e materiali per batterie di proprietà cinese.

C'è stato un crescente interesse in entrata in relazione alla potenziale produzione di MHP da Julimar, data la tendenza alla regionalizzazione delle catene di approvvigionamento.