La carenza di manodopera qualificata e la fastidiosa inflazione dovuta alla forte crescita dei salari nella Costa del Golfo degli Stati Uniti stanno mettendo sotto pressione gli sviluppatori di gas naturale liquefatto (GNL) e ritardano il via libera finanziario di alcuni progetti.

Ci sono cinque impianti di LNG in fase di sviluppo in Texas e Louisiana e altri 16 sul tavolo da disegno negli Stati Uniti che cercano di assicurarsi investimenti e clienti. I cinque impianti in costruzione aggiungerebbero complessivamente 86,6 milioni di tonnellate metriche all'anno (MTPA) di gas super refrigerato, sufficienti a mantenere gli Stati Uniti come il più grande esportatore al mondo per gli anni a venire.

Con un'impennata del costo del lavoro del 20% dal 2021, che ha fatto crollare i bilanci di costruzione e compresso i rendimenti previsti per le aziende che stanno ancora cercando di attirare nuovi investitori, il destino di alcuni dei primi progetti è diventato meno certo.

I lavori di Golden Pass LNG, uno dei più grandi progetti statunitensi, si sono in gran parte interrotti dopo che il suo appaltatore principale ha sforato di 2,4 miliardi di dollari il budget originale e ha dichiarato bancarotta. Sempra LNG ha rivisto la scelta di Bechtel Corp per costruire il suo progetto di espansione Cameron LNG per ridurre i costi, e ha ridotto la sua partecipazione in un progetto texano, Port Arthur LNG, a causa dei costi di costruzione più elevati.

NextDecade, che sta costruendo la prima fase del suo terminale di esportazione di Rio Grande LNG da 18 miliardi di dollari, ha ottenuto il via libera dopo aver reclutato nuovi investitori che hanno ridotto la partecipazione dei suoi investitori originali dopo l'aumento dei costi di ingegneria, approvvigionamento e costruzione (EPC), hanno detto gli analisti.

PAGAMENTO EXTRA

Dietro le lotte ci sono i costi che sono saliti alle stelle dopo la pandemia COVID-19. Gli appaltatori hanno aumentato i salari dei lavoratori qualificati fino al 20% in tre anni, e in alcuni casi devono pagare una diaria per mantenerli, ha detto Travis Woods, presidente del Gulf Coast Industrial Group, che rappresenta oltre 1.500 appaltatori in Texas e Louisiana.

"Saldatori, installatori di tubature ed elettricisti chiedono sicuramente di più per rimanere sul posto di lavoro. In alcuni casi la diaria viene pagata a tutti i partecipanti al progetto, indipendentemente dal luogo in cui vivono", ha detto Woods.

I cinque impianti avevano in cantiere oltre 20.000 dipendenti fino a quando Zachry, appaltatore principale di Golden Pass LNG, non ha mandato a casa 4.000 lavoratori, secondo i documenti normativi delle società e le dichiarazioni aziendali degli ultimi tre mesi.

Venture Global LNG, che si avvale della collaborazione di Zachry per la costruzione del suo impianto di Plaquemines in Louisiana, ha dichiarato che la natura modulare dei progetti ci ha "isolato dalle sfide significative in materia di manodopera e inflazione che hanno avuto un impatto su altri progetti", ha detto un portavoce.

I dati dell'Ufficio del Lavoro e delle Statistiche degli Stati Uniti mostrano che i salari dei lavoratori edili nel settore degli oleodotti e gasdotti sono aumentati in Louisiana, dove si stanno costruendo molti dei nuovi impianti statunitensi, del 19% nel 2023 rispetto al 2022.

"Ai saldatori e agli installatori di condutture vengono offerti fino a 60 dollari l'ora e un bonus di assunzione, se accettano di rimanere fino al completamento del progetto", ha aggiunto Woods.

I dati della società di ricerca e consulenza sul GNL Rapidan Energy Group mostrano che tra il 2021 e il 2023 i contratti EPC per i nuovi impianti di GNL sono aumentati tra il 18% e il 25%.

Bechtel Corp, che è il più grande appaltatore di impianti LNG degli Stati Uniti e un rivale di Zachry, ha rifiutato di commentare la situazione.

L'appaltatore con sede a Reston, in Virginia, è stato il costruttore preferito dal principale esportatore di GNL degli Stati Uniti, Cheniere Energy, e ha consegnato i progetti con contratti EPC in gran parte forfettari e chiavi in mano.

Gli appaltatori EPC potrebbero cercare di ridurre l'ambito dei loro contratti e di rendere più elementi rimborsabili in base ai costi, per ridurre i rischi, secondo Poten & Partners, una società di consulenza e spedizione di GNL.

"Gli appaltatori EPC potrebbero ora inserire un aumento dal 30% al 40% nei loro contratti forfettari chiavi in mano", ha dichiarato in una nota del mese scorso.