La mossa del più grande importatore di petrolio al mondo arriva un mese dopo aver inizialmente tagliato le forniture russe, per paura di apparire come un aperto sostegno a Mosca e potenzialmente esporre i suoi giganti petroliferi statali alle sanzioni.

Le importazioni di petrolio russo via mare della Cina saliranno a un quasi record di 1,1 milioni di barili al giorno (bpd) a maggio, rispetto ai 750.000 bpd del primo trimestre e agli 800.000 bpd del 2021, secondo una stima di Vortexa Analytics.

Unipec, il braccio commerciale del principale raffinatore asiatico Sinopec Corp, sta guidando gli acquisti, insieme a Zhenhua Oil, un'unità del conglomerato cinese della difesa Norinco, secondo i dati di spedizione, un rapporto di un broker navale visto da Reuters e cinque operatori. Anche Livna Shipping Ltd, un'azienda registrata a Hong Kong, è emersa di recente come un importante spedizioniere di petrolio russo in Cina, hanno detto i trader.

Sinopec ha rifiutato di commentare. Zhenhua e Livna non hanno risposto alle richieste di commento.

Le aziende stanno riempiendo il vuoto lasciato dagli acquirenti occidentali dopo l'invasione russa dell'Ucraina, che la Russia chiama "operazione militare speciale".

Gli Stati Uniti, la Gran Bretagna e alcuni altri acquirenti chiave di petrolio hanno vietato le importazioni di petrolio russo poco dopo l'invasione. L'Unione Europea sta ultimando un'ulteriore serie di sanzioni, tra cui il divieto di acquistare petrolio russo. Molti raffinatori europei hanno già smesso di acquistare dalla Russia per paura di incorrere nelle sanzioni o di attirare pubblicità negativa.

Vitol e Trafigura, due dei maggiori commercianti di materie prime al mondo, hanno eliminato gradualmente gli acquisti da Rosneft, il più grande produttore di petrolio della Russia, prima di una regola dell'Unione Europea entrata in vigore il 15 maggio, che vieta gli acquisti se non "strettamente necessari" per garantire il fabbisogno energetico dell'UE.

"La situazione ha iniziato a prendere una piega drastica dopo l'uscita di Vitol e Trafigura, che ha creato un vuoto, che poteva essere colmato solo da aziende in grado di fornire valore e di cui le controparti russe si fidano", ha detto a Reuters un trader cinese, che ha chiesto di non essere nominato.

Il basso prezzo del petrolio russo - i differenziali spot sono di circa 29 dollari in meno al barile rispetto a prima dell'invasione, secondo i commercianti - è una manna per i raffinatori cinesi, che devono affrontare margini ridotti in un'economia in rallentamento. Il prezzo è molto inferiore ai barili della concorrenza provenienti da Medio Oriente, Africa, Europa e Stati Uniti.

La Cina riceve separatamente circa 800.000 bpd di petrolio russo tramite oleodotti, in base ad accordi governativi. Ciò porterebbe le importazioni di maggio a quasi 2 milioni di bpd, il 15% della domanda complessiva della Cina. Per la Russia, le vendite di petrolio stanno aiutando ad attutire il colpo alla sua economia causato dalle sanzioni.

COMPRATORI STATALI

Le aziende statali cinesi, guidate da Sinopec e Zhenhua, sono destinate ad acquistare due terzi della miscela ESPO (oleodotto Siberia Orientale-Oceano Pacifico), fiore all'occhiello delle esportazioni russe, nel mese di maggio, rispetto ad un terzo prima dell'invasione dell'Ucraina, hanno dichiarato a Reuters i commercianti che monitorano da vicino i flussi. La Russia ha esportato circa 24 milioni di barili a maggio, il 6% in più rispetto ad aprile.

Sinopec da sola probabilmente acquisterà almeno 10 spedizioni ESPO a maggio, raddoppiando il volume prima dell'invasione, con alcuni scambi che hanno raggiunto uno sconto record di 20 dollari al barile rispetto al greggio di riferimento di Dubai su base FOB Kozmino, hanno detto tre dei trader.

Sinopec, Zhenhua e Livna stanno movimentando più petrolio sia dai porti russi del Mar Baltico, nell'Europa nord-occidentale, sia dal suo hub di esportazione dell'Estremo Oriente, Kozmino.

Zhenhua, il più piccolo trader petrolifero cinese di proprietà statale, ha noleggiato navi per spostare il petrolio russo, secondo i dati di navigazione e i commercianti a conoscenza della questione. North Petroleum International Co, un'unità di Zhenhua, ha caricato due carichi di ESPO all'inizio di maggio e altri due carichi di Urali dal porto del Mar Baltico Ust-Luga alla fine di aprile e alla metà di maggio, secondo i dati di Refinitiv e Vortexa, un rapporto di shipbroker e trader.

Norinco, uno dei maggiori appaltatori della difesa al mondo, si è ramificata nel settore petrolifero più di due decenni fa, aggiudicandosi una concessione per la produzione di petrolio in Iraq negli anni '90. Il suo veicolo commerciale Zhenhua si è recentemente espanso nell'investimento e nel commercio di terminali di gas.

Zhenhua ha acquistato parte delle sue forniture di petrolio russo tramite Paramount Energy, con sede in Svizzera, un trader specializzato nella commercializzazione di petrolio di produttori indipendenti russi e kazaki a utenti finali per lo più privati, hanno detto due trader a conoscenza della questione.

Commerciante regolare di ESPO per i raffinatori indipendenti cinesi dal 2016, Paramount Energy ha ampliato la sua attività in Cina incrementando le vendite a Zhenhua dopo aver aperto un ufficio a Pechino nel 2020, hanno detto i dirigenti del trading.

In risposta alle domande di Reuters, Paramount Energy non ha affrontato il tema degli scambi effettuati dopo l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia. Ha dichiarato di "avere clienti in Cina per carichi di greggio ESPO consegnati in base a contratti a lungo termine stabiliti ben prima del 24 febbraio", data dell'invasione. "Questo greggio è fornito esclusivamente da produttori petroliferi indipendenti e da società non statali, come da tempo è la nostra politica".

Livna, che in precedenza non era un attore importante nel trasporto del petrolio russo in Asia, dalla fine di aprile ha caricato oltre 7 milioni di barili di greggio russo degli Urali e dell'ESPO diretti in Cina, secondo i dati di tracciamento delle navi di Vortexa e Refinitiv.

In precedenza, Livna ha iniziato a spedire regolarmente il greggio russo Urals, focalizzato sull'esportazione in Europa, verso la provincia di Shandong, l'hub dei raffinatori indipendenti cinesi, all'inizio del 2020, secondo i dati di spedizione.

Finora a maggio, Livna ha caricato otto carichi, o quasi 6 milioni di barili di petrolio ESPO, destinati alla Cina, rispetto a uno o due carichi al mese all'inizio dell'anno, secondo i dati di spedizione. Livna ha anche caricato almeno due carichi di Urali dai porti baltici a maggio per la consegna in Cina, hanno detto i commercianti a Reuters.

Il ritiro dei commercianti occidentali ha anche attirato un nuovo operatore, Shandong Port International Trade Group, un commerciante sostenuto dal governo provinciale, nel settore, hanno detto i commercianti a Reuters.