Vodafone ha dichiarato in ottobre di essere in trattative con il suo rivale per unire le loro reti britanniche, con una divisione della proprietà prevista del 51% di Vodafone e del 49% di Hutchison, il conglomerato di Hong Kong che opera nel settore delle telecomunicazioni e dei porti, in parte di proprietà del miliardario Li Ka-shing.

L'autorità di regolamentazione antitrust, la Competition and Markets Authority (CMA), esaminerà l'accordo, che ridurrebbe il numero di reti da quattro a tre.

Il Governo, tuttavia, martedì ha annunciato l'ambizione di fornire il 5G stand-alone a tutte le aree popolate del Paese entro il 2030, grazie a un "quadro favorevole agli investimenti", e ha confermato la sua "apertura al consolidamento del mercato".

Il co-amministratore delegato di Hutchison, Canning Fok, ha incontrato i funzionari del governo del Primo Ministro Rishi Sunak, hanno detto tre fonti, una delle quali ha descritto l'incontro come positivo. Questa fonte ha detto che il figlio di Ka-Shing e presidente dell'azienda, Victor Li, era presente.

Fok, che il mese scorso aveva detto che le lunghe trattative erano nella fase finale, ha anche incontrato l'amministratore delegato ad interim di Vodafone, Margherita della Valle, per spingere l'accordo a superare la linea, hanno detto due delle fonti.

I portavoce di Three UK e Vodafone hanno rifiutato di commentare. Un portavoce dell'ufficio di Sunak ha detto di non riconoscere le voci di un incontro.

Le due aziende affermeranno di dover unire le forze per potersi permettere di realizzare le reti 5G di nuova generazione, stand-alone, richieste dal Governo.

Al momento dell'annuncio dell'accordo, potrebbero prendere impegni sugli investimenti nella rete, hanno detto due delle fonti. Stanno anche prendendo in considerazione impegni sui prezzi per i clienti, anche se questo è meno probabile, hanno detto le fonti.

BOLLETTE IN AUMENTO

È probabile che l'accordo venga annunciato mentre milioni di clienti di tutte e quattro le reti affrontano aumenti a due cifre delle loro bollette, concentrando la mente dei regolatori sul mantenimento di un mercato competitivo.

Il capo della CMA, Sarah Cardell, ha dichiarato in un discorso intitolato "Il controllo delle fusioni nel Regno Unito nel 2023", tenutosi a febbraio, che i rischi di accordi anticoncorrenziali non devono essere sottovalutati.

Un minimo di quattro operatori nei mercati principali è stato a lungo un principio per le autorità di regolamentazione. Un tentativo di Hutchison di acquisire l'unità britannica di Telefonica, O2, sette anni fa, è stato osteggiato dal regolatore britannico delle telecomunicazioni e bloccato dalla Commissione Europea.

Nella sua dichiarazione di martedì, il Governo ha affermato che non esiste un "numero magico" di operatori di telefonia mobile, pur notando che tutte le decisioni sul consolidamento spettano alla CMA.

Una combinazione Vodafone-Tre supererebbe EE di BT e Virgin Media O2 per diventare leader del mercato, con 27 milioni di connessioni di clienti.

Vodafone e Hutchison hanno investito molto nel 4G e nel 5G negli ultimi anni, ma hanno affermato che i loro ritorni finanziari sono insufficienti per continuare a farlo.

"Siamo convinti che la nostra argomentazione sia molto forte: nessuna delle due aziende offre un ritorno sul costo del capitale", ha dichiarato a Reuters un dirigente senior. "L'accordo creerebbe una concorrenza più forte per guidare il lancio del 5G".

Tutte le fonti hanno richiesto l'anonimato a causa della delicatezza dei colloqui.

L'amministratore delegato di Three UK, Robert Finnegan, ha dichiarato il mese scorso che saranno necessari alti livelli di investimento per fornire le reti di cui la Gran Bretagna ha bisogno, e che i livelli di investimento distribuiti tra gli attuali quattro singoli operatori non sono sostenibili.