Mentre i computer e gli smartphone hanno portato il web a più di un terzo della popolazione mondiale, il commercio online dipende ancora in gran parte da un sistema bancario che è cambiato poco negli ultimi decenni, alcuni dei quali si basano su codici informatici scritti prima che il web nascesse.

Il crescente interesse per il bitcoin, una moneta digitale che non richiede un ente centralizzato per gestire le transazioni, sta cominciando a cambiare tutto questo.

"L'ascesa del bitcoin ha cambiato l'idea di tutti su cosa dovrebbe essere un buon sistema di pagamento", dice Manu Sporny, CEO della società di pagamenti web Digital Bazaar, che sta guidando uno sforzo per riunire l'industria per concordare gli standard per la gestione delle transazioni online. "Bitcoin ha alzato l'asticella, quindi tutti devono entrare e corrispondere in qualche modo".

Un momento chiave, dicono Sporny e altri, sarà un incontro a Parigi la prossima settimana ospitato dal World Wide Web Consortium, o W3C, uno degli organismi chiave per la definizione degli standard Internet.

Riuniti per la prima volta per discutere gli standard di pagamento web ci saranno operatori di telecomunicazioni come Deutsche Telekom, Telefonica e AT&T, società di pagamento tra cui SWIFT, PayPal e Gemalto, così come la Federal Reserve degli Stati Uniti.

Bitcoin può rivendicare un po' di credito per questo ronzio di attività.

Gran parte dell'attenzione sul bitcoin si è concentrata sulla sua meteorica ascesa di valore - passando da 30 dollari di un anno fa a oltre 1.000 dollari alla fine dell'anno - che è stata solo leggermente intaccata dal crollo il mese scorso di Mt. Gox, uno dei principali scambi di bitcoin, con mezzo miliardo di dollari di bitcoin mancanti.

Ma il bitcoin come moneta potrebbe essere una distrazione.

Alla base della moneta digitale c'è una combinazione di principi informatici chiave - timestamping decentralizzato, crittografia a chiave pubblica e un sistema di proof of work - che promettono di rivoluzionare le transazioni.

Dice Peter Vessenes, CEO della start-up CoinLab e presidente della Bitcoin Foundation, un gruppo che promuove la sua adozione: "Questi tre potrebbero essere trasformati in denaro, ma potrebbero anche fare un sacco di altre cose".

AFFARI PIÙ CONVENIENTI

Ciò che interessa alcuni, e preoccupa altri, tra coloro che parteciperanno all'incontro di Parigi è la promessa che il bitcoin offre nel tagliare i costi di spostamento del denaro.

"Se possono averlo più economico, lo renderanno più economico", ha detto Marcus Swanepoel di Switchless, una società con sede a Singapore che offre di integrare i processi bitcoin nelle banche tradizionali e nelle società di telecomunicazioni.

Bitcoin pone una sfida per coloro che sono abituati a gestire le transazioni dei consumatori: PricewaterhouseCoopers stima che le società di carte di credito addebitano circa il 3 per cento di commissioni di transazione. Il taglio di PayPal può arrivare fino al 4%. Quelle stesse transazioni tramite aziende bitcoin come Coinbase e BitPay, che bypassano le istituzioni finanziarie centrali, sono altrettanto probabili essere gratuite.

Tuttavia, il capo dell'innovazione di Visa Inc. Jim McCarthy ha detto ad una conferenza di investitori questo mese che mentre ci sono cose da imparare su bitcoin, "non vedo queste cose come quelle che faranno rovesciare il carrello delle mele in qualsiasi momento presto".

MasterCard e Visa non saranno all'incontro di Parigi, ha notato Sporny.

"ESSERE COLPITI"

Infatti, c'è un sacco di scetticismo sul fatto che il bitcoin ammonterà a qualcosa, con i critici che indicano le recenti battute d'arresto come Mt. Gox e l'inclinazione libertaria di alcuni dei suoi sostenitori, come indicatori che è poco più di uno schema Ponzi.

Alcuni dei dubbiosi di bitcoin vengono dall'interno. Mike Hearn, un collaboratore chiave del codice alla base del bitcoin, respinge i discorsi sugli schemi di Ponzi, ma si preoccupa della compiacenza. "Molte persone sembrano credere che sia un affare fatto, una certezza morta. E io non la vedo affatto così".

Hearn dice che se il bitcoin ha intenzione di sfidare o conquistare il mainstream bancario ha bisogno di adottare una migliore sicurezza, rendendolo più facile da usare. E poi, ha bisogno di raggiungere per superare l'ansia del mondo bancario sui regolatori e i suoi legami percepiti con il crimine.

"Il blocco bancario, dove tutte le banche hanno paura di toccare il bitcoin perché hanno paura di essere colpiti dai governi, è ancora la più grande sfida che il bitcoin deve affrontare", ha detto.

COOPERAZIONE

Swanepoel di Switchless crede che questa paura si stia già dissipando. La Standard Bank of South Africa, per esempio, ha recentemente condotto un progetto pilota utilizzando la tecnologia Switchless per integrare il trading di bitcoin nei sistemi di valuta della banca.

Vede un interesse simile tra gli operatori telefonici e gli uffici postali che cercano un modo economico per costruire un sistema per gestire le transazioni monetarie. Ma se il bitcoin entra in questi colossi, è probabile che accompagni le tecnologie esistenti. "Non si vede il bitcoin come qualcosa che eliminerebbe il modo in cui le cose sono fatte al momento", ha detto Swanepoel in un'intervista telefonica. "È più probabile che si siedano fianco a fianco".

La start-up Ripple, per esempio, offre un modo per gli utenti di acquistare e vendere valute utilizzando alcune tecnologie bitcoin ma non il suo metodo di conferma, chiamato mining. Gli utenti finali non devono sapere o preoccuparsi che stanno usando un sistema con radici bitcoin.

"Allora le persone non sapranno nemmeno che lo stanno usando, useranno marchi di cui si fidano che useranno questi protocolli. Tutto quello che sapranno è che improvvisamente potranno inviare denaro in India gratuitamente, istantaneamente", ha detto il CEO di Ripple Chris Larsen.

PORTAFOGLIO MOBILE

Il più grande mercato potenziale di Bitcoin potrebbe essere tra i milioni di persone con accesso limitato a servizi bancari adeguati.

Bitcoin si presta naturalmente all'idea di un portafoglio mobile, e di piccoli pagamenti che sono stati finora troppo costosi per l'adozione di massa. Gli utenti di dogecoin, una variante del bitcoin, per esempio, hanno raccolto fondi per la squadra giamaicana di bob e tre atleti indiani per andare alle Olimpiadi invernali del mese scorso, e questa settimana hanno raccolto più di 30.000 dollari per costruire pozzi in Kenya.

Bitcoin e le sue propaggini offrono anche un modo per aggirare i controlli valutari del governo - sia convertendo la valuta fiat in una valuta virtuale che può essere inviata all'estero, o bypassando la valuta locale interamente.

La prossima settimana, un islandese che si fa chiamare Baldur Friggjar Óðinsson inizierà a rilasciare una nuova criptovaluta che lui stesso ha creato, Auroracoin, a tutti gli islandesi che ne vogliono un po'. L'idea, ha detto in un'intervista via e-mail, "è quella di liberare il popolo islandese dalla valuta fiat e dai controlli valutari" dando loro accesso a una valuta che può essere scambiata online o, in teoria, utilizzata per pagare beni e servizi.

Gli islandesi sono stati limitati dal convertire il loro denaro in valuta estera dalla crisi finanziaria del 2008. Ogni islandese può scaricare la sua assegnazione di Auroracoin, del valore di circa 500 dollari ai prezzi attuali, da un sito web.

"Speriamo che questo sia l'inizio di una rivoluzione duratura, dove il potere sul denaro viene rimosso dall'élite e messo nelle mani del popolo", ha detto Baldur.

OLTRE IL DENARO

Discorso rivoluzionario a parte, l'eredità del bitcoin potrebbe essere nel modo in cui può decentralizzare qualsiasi tipo di transazione. La registrazione di tutte le transazioni che utilizzano il protocollo bitcoin sono memorizzate in qualcosa chiamato blockchain - un registro di dove tutti i bitcoin sono passati di mano.

Dimenticate il bitcoin come una semplice valuta, ha detto Vessenes della fondazione, e pensatelo come un modo decentralizzato per conferire e concordare la proprietà.

La più piccola unità di bitcoin, il satoshi, potrebbe essere un token che rappresenta la proprietà di un'azione - con dettagli su chi dovrebbe essere pagato un dividendo, o chi può votare alle riunioni degli azionisti - tutto costruito direttamente nel token. La proprietà di un'auto potrebbe essere gestita allo stesso modo, in modo che risponda solo a qualcuno che può dimostrare il possesso e la proprietà di quel token.

"Il denaro, o quello che si percepisce come denaro, è solo una forma di fiducia disintermediata", dice Pindar Wong, un consulente di Hong Kong che ha lavorato sulle tecnologie di pagamento basate su internet. "C'è un intero campo di innovazione qui e stiamo solo toccando la punta di un iceberg molto grande".

(Ulteriori informazioni da Sophie Knight a Tokyo; modifica di Ian Geoghegan)

Da Jeremy Wagstaff