In forte ritardo rispetto all'ex Presidente Donald Trump nei sondaggi nazionali e afflitto da turbolenze nella sua campagna, DeSantis e i suoi consiglieri stanno spendendo molto in Iowa nella speranza di bloccare lo slancio di Trump e di batterlo nei caucuses dello Stato il 15 gennaio, dove i Repubblicani inizieranno a scegliere il loro prossimo candidato alla presidenza. L'influente base elettorale evangelica dello Stato è fondamentale per questa strategia.

La campagna di DeSantis, un super PAC a lui collegato e un gruppo no-profit che lo sostiene hanno versato insieme 95.000 dollari negli ultimi mesi alla Family Leader Foundation, una no-profit con sede in Iowa guidata dal leader evangelico Bob Vander Plaats, secondo i rapporti finanziari della campagna e un documento preparato da un legislatore dello Stato dell'Iowa che stava aiutando l'organizzazione di Vander Plaats a raccogliere fondi per un forum di candidati presidenziali del 14 luglio.

Il documento e l'importo speso da DeSantis e dai suoi alleati non sono stati riportati in precedenza.

Per quel denaro, DeSantis e i gruppi che lo sostengono hanno ottenuto tre pagine di pubblicità in un opuscolo distribuito al forum di luglio a cui hanno partecipato 2.000 conservatori cristiani, e biglietti per il summit, il pranzo e un evento dopo cena.

Ma il vero valore potrebbe essere più nella costruzione di un rapporto con Vander Plaats, il cui appoggio è ambito nello Stato in cui si vota presto, hanno detto tre esperti di finanza delle campagne e un accademico che studia le spese delle campagne dell'Iowa.

Vander Plaats e il suo gruppo sono leader del movimento cristiano conservatore dello Stato, che ha un'enorme influenza politica in Iowa. Circa due terzi dei partecipanti ai caucus repubblicani dello Stato nel 2016 si sono identificati come evangelici, secondo i sondaggisti Edison Media Research.

"È molto più denaro" di quello che si vede tipicamente stanziato in Iowa, ha detto Steffen Schmidt, professore emerito di scienze politiche presso la Iowa State University che studia la spesa politica nello Stato. "Si tratta di una somma elevata per un'esposizione molto limitata in un opuscolo e per un singolo evento", ha detto.

Nei commenti inviati via e-mail a Reuters, Vander Plaats ha detto che le spese non erano "nemmeno lontanamente esorbitanti" per la possibilità di essere promossi davanti a un pubblico di quasi 2.000 "attivisti di base impegnati" in un forum che ha ricevuto un'ampia copertura politica nazionale.

"Il mio unico rimpianto è che probabilmente avremmo dovuto far pagare di più", ha detto.

Un portavoce di DeSantis, Andrew Romeo, ha detto che la campagna è stata "orgogliosa di sponsorizzare uno spot con uno dei più grandi ed efficaci gruppi di conservatori sociali nello Stato dell'Iowa".

IOWA 'KINGMAKER'

Vander Plaats, 60 anni, ha una profonda influenza nello Stato conservatore e religioso del Midwest. Gli ultimi tre candidati presidenziali repubblicani che ha appoggiato - l'ex governatore dell'Arkansas Mike Huckabee nelle elezioni del 2008, l'ex senatore Rick Santorum nel 2012 e il senatore Ted Cruz nel 2016 - hanno vinto il caucus dell'Iowa, ma non hanno poi conquistato la nomination repubblicana.

Nel 2010, anno in cui ha assunto la direzione del gruppo Family Leader, ha condotto una campagna che ha fatto cadere tre giudici della Corte Suprema dell'Iowa che avevano votato per rovesciare il divieto di matrimonio gay nello Stato.

Ha detto pubblicamente che potrebbe appoggiare qualcuno verso la fine dell'anno, oltre a Trump, che ha criticato pubblicamente.

Vander Plaats ha detto che non c'è alcun legame tra il denaro e il suo appoggio. "Il mio appoggio non è mai stato e non sarà mai in vendita", ha detto Vander Plaats. "Il mio unico interesse è una leadership audace, coraggiosa e di principio per questo Paese".

Ma il costo per apparire nell'opuscolo del gruppo di Vander Plaats a luglio era sostanzialmente superiore ai prezzi di eventi simili.

Anche un'altra organizzazione di difesa religiosa, la Iowa Faith & Freedom Coalition, sponsorizza ogni ciclo un forum per i candidati presidenziali, previsto quest'anno per il 16 settembre a Des Moines. Questo evento fa pagare ai partecipanti 75 dollari a biglietto. I candidati possono acquistare pacchetti di sponsorizzazione che vanno da 500 a 5.000 dollari, ha detto il presidente del gruppo, Steve Scheffler.

Nella fascia più alta, ha detto Scheffler, i candidati ottengono più posti a sedere, una menzione nel programma come sponsor e un tavolo per distribuire la letteratura. Ha detto che il gruppo copre la maggior parte dei costi dai donatori, non dai candidati. Scheffler ha detto che non appoggia nessuno.

Vander Plaats ha da tempo sottolineato il potere del suo appoggio. In un'e-mail del 2015 inviata a un gruppo conservatore e analizzata da Reuters, si è preso il merito della vittoria di Santorum in Iowa nel 2012. "Abbiamo appoggiato Rick Santorum e lui ha vinto il caucus grazie alla nostra base di sostenitori", ha scritto Vander Plaats.

"Vander Plaats comprende chiaramente il suo potere politico, il suo status di kingmaker in Iowa e quanto i candidati siano assetati del suo appoggio", ha dichiarato Paul S. Ryan, un avvocato che ha lavorato in precedenza presso due organismi di controllo dei finanziamenti delle campagne elettorali, Common Cause e Campaign Legal Center.

Un portavoce del super PAC pro-DeSantis Never Back Down, Jess Szymanski, ha dichiarato di aver "sponsorizzato con orgoglio" il summit, "come ogni altra organizzazione politica partecipante".

Né la campagna di DeSantis né Never Back Down hanno risposto alle domande dettagliate di Reuters, tra cui se i pagamenti avessero lo scopo di influenzare una decisione di approvazione.

PACCHETTI COSTOSI

Gli Stati del calendario delle candidature repubblicane che votano dopo l'Iowa, tra cui il New Hampshire e il Nevada, sembrano più sfavorevoli a DeSantis, mettendo sotto pressione il suo team affinché ottenga una vittoria schiacciante in Iowa che rianimerebbe la sua campagna in crisi.

Il documento di raccolta fondi, esaminato da Reuters, elenca i contatti delle campagne presidenziali repubblicane, dei super PAC e di altri gruppi che sostengono i candidati, e dettaglia quanto ciascuno di loro era disposto a spendere in vista del forum Family Leader di metà luglio, uno dei più grandi raduni di conservatori sociali in Iowa prima dei caucuses. Sei candidati repubblicani alla presidenza hanno parlato all'evento.

Una nota in cima al documento dice che è stato creato da un rappresentante di Stato repubblicano, Jon Dunwell, che stava aiutando a raccogliere fondi per il gruppo di Vander Plaats. Dunwell ha inviato una richiesta di commento a Vander Plaats, che ha detto che Dunwell è stato pagato come 'appaltatore indipendente' da giugno.

Secondo il documento di raccolta fondi del gruppo di Vander Plaats, la campagna di DeSantis ha pagato 25.000 dollari all'organizzazione per il suo annuncio in un opuscolo commemorativo distribuito all'evento e un invito a una cena speciale dopo l'evento con l'ex conduttore di Fox News Tucker Carlson.

Un'organizzazione politica senza scopo di lucro che sostiene DeSantis, And to the Republic, ha accettato di acquistare un tavolo alla cena post-evento per 20.000 dollari, secondo il documento. I rappresentanti del gruppo non hanno risposto alle richieste di commento.

Never Back Down ha pagato una pubblicità di due pagine e i biglietti per la cena per 50.000 dollari, secondo il documento e i depositi del gruppo presso la Commissione elettorale federale (FEC).

Il candidato repubblicano alla presidenza Vivek Ramaswamy e un gruppo alleato con il senatore Tim Scott, un altro candidato repubblicano, hanno speso 25.000 dollari ciascuno per gli annunci pubblicitari nel libretto commemorativo, secondo i rapporti finanziari della campagna e il documento. Tricia McLaughlin, consulente senior di Ramaswamy, ha detto che hanno pagato per la pubblicità perché l'evento di Vander Plaats fa "un lavoro notevole di raduno dei caucus conservatori".

Un portavoce di Scott ha inviato le domande al super PAC pro-Scott, Trust In The Mission. Un portavoce di Trust In The Mission ha rifiutato di commentare.

Alcuni candidati si sono opposti alle spese.

L'ex Vicepresidente Mike Pence, un devoto evangelico, ha rifiutato di contribuire. "C'è stata una richiesta di un grande contributo per la sponsorizzazione, che abbiamo rifiutato", ha detto Marc Short, ex capo dello staff di Pence e consigliere della campagna. "Non pensavamo che fosse l'uso migliore del denaro dei nostri donatori".

Ai sei candidati che hanno partecipato al summit non è stato addebitato alcun costo, e coloro che non hanno pagato il libretto sono stati liberi di mescolarsi con i partecipanti al caucus. Tutti e sei sono stati intervistati da Carlson.

Un esame dei documenti finanziari della campagna mostra che i candidati presidenziali e i gruppi che li sostengono hanno contribuito all'organizzazione di Vander Plaats almeno dal 2011. Prima di quest'anno, il contributo maggiore sembra provenire dal super PAC Patriot Voices, fondato da Santorum e da sua moglie, Karen. Patriot Voices ha inviato all'organizzazione Family Leader 25.000 dollari nel 2012.

Santorum ha dichiarato in un'e-mail a Reuters che lui e sua moglie hanno fondato il PAC dopo il suo ritiro dalla corsa, per sostenere un movimento di base di "conservatori pro-famiglia".

Trump non ha partecipato all'evento del mese scorso a Des Moines. È stata una sconfitta di Trump, ha detto Vander Plaats in un post sulla piattaforma di messaggistica X, precedentemente conosciuta come Twitter. Ha aggiunto che "diventa più chiaro... la gente vuole voltare pagina".

Un portavoce di Trump ha rifiutato di commentare.

Vander Plaats, nel frattempo, ha fatto commenti positivi sui candidati presidenziali Ramaswamy, Haley e Scott - e soprattutto su DeSantis. Il 6 agosto, Vander Plaats ha detto che lui e sua moglie hanno frequentato la chiesa con DeSantis e sua moglie, Casey.

"Sono persone molto facili da frequentare. Ti piace stare con loro", ha detto Vander Plaats nel programma del podcast conservatore Steve Deace, lunedì. "Se i caucus si svolgessero oggi, non credo che Trump vincerebbe. Credo che probabilmente vincerà DeSantis".

(Alexandra Ulmer ha riferito da San Francisco. Joseph Tanfani ha riferito da Washington. Servizio aggiuntivo di Jason Lange. Editing di Jason Szep)