GLADSTONE LAND CORPORATION 
Questa tendenza preoccupa alcuni legislatori statunitensi, che temono che gli interessi aziendali rendano i terreni agricoli inaccessibili per la prossima generazione di agricoltori. Questi legislatori stanno presentando al Congresso una proposta di legge che imporrebbe restrizioni sugli acquisti dell'industria.
Sebbene la loro superficie sia una piccola fetta dei quasi 900 milioni di acri di terreni agricoli statunitensi, il ritmo delle acquisizioni da parte di società di investimento come Manulife Investment Management e Nuveen si è accelerato da quando la crisi finanziaria globale del 2008 ha spinto le aziende a cercare nuovi veicoli di investimento, secondo le interviste di Reuters con i gestori di fondi e un'analisi dei dati del National Council of Real Estate Investment Fiduciaries (NCREIF).
Il numero di proprietà possedute da tali aziende è aumentato del 231% tra il 2008 e il secondo trimestre del 2023, e il valore di tali partecipazioni è aumentato di oltre l'800%, raggiungendo circa 16,2 miliardi di dollari, secondo l'indice trimestrale dei terreni agricoli del NCREIF, che tiene traccia delle partecipazioni delle sette maggiori aziende di investimenti in terreni agricoli.
I terreni agricoli offrono rendimenti costanti anche in periodi di alta inflazione, e le aziende sperano che la domanda di colture rimanga costante, dato che le Nazioni Unite prevedono che il mondo avrà bisogno del 60% in più di cibo entro il 2050, a causa della crescita demografica.
Le acquisizioni delle società di investimento stanno anche superando gli acquisti di terreni agricoli da parte di entità straniere, secondo i dati del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA).
I legislatori hanno discusso quest'anno se limitare la proprietà di terreni agricoli stranieri, preoccupati che gli avversari possano acquistare terreni per esercitare un'influenza politica. Il Senato ha incluso una disposizione per vietare gli acquisti di terreni agricoli da parte di Cina, Russia, Iran e Corea del Nord nella sua versione del National Defense Authorization Act, che deve ancora essere riconciliato con la versione della Camera.
Il numero di ettari posseduti da entità straniere è aumentato del 64% a circa 40,8 milioni di ettari tra il 2010 e il 2021, con un valore raddoppiato a circa 72,5 miliardi di dollari, secondo gli ultimi dati disponibili dell'USDA.
L'NCREIF non riporta le superfici possedute dalle società di investimento, ma un'analisi Reuters dei siti web delle società, dei rapporti di sostenibilità, delle relazioni annuali, dei documenti federali e delle interviste con i dirigenti di sei delle sette società che fanno parte dell'indice ha rilevato che insieme possiedono circa 1,65 milioni di ettari.
Paul Schadegg, vicepresidente delle operazioni immobiliari presso Farmers National Company, una società di gestione agricola, ha affermato che quando gli investitori entrano nel mercato dei terreni agricoli, possono far salire il prezzo dei terreni.
"Quello che hanno fatto è stato stabilire un nuovo livello", ha detto.
Con l'età media degli agricoltori in aumento, i costi elevati dei terreni sono un ostacolo per i giovani e gli agricoltori principianti, ha detto Tim Gibbons, direttore delle comunicazioni del Missouri Rural Crisis Center, un gruppo di difesa.
"Se la prossima generazione non è invogliata a tornare all'agricoltura", ha detto, "allora chi sarà il proprietario di quella terra?".
Il prezzo medio di un acro di terreno coltivato raggiungerà la cifra record di 5.460 dollari nel 2023, secondo l'USDA, rispetto ai 2.700 dollari del 2010, grazie agli alti prezzi delle materie prime e alla forte domanda, tra gli altri fattori.
Circa il 60% dei terreni agricoli statunitensi è di proprietà e gestione degli agricoltori, mentre il resto è di proprietà di operatori non agricoltori, tra cui individui, trust e società, secondo l'USDA.
"È COME L'ORO"
Le società di investimento dicono di acquistare terreni agricoli perché sono resistenti all'inflazione, offrono rendimenti stabili attraverso l'affitto dei terreni e hanno un rischio di ribasso limitato, caratteristiche che sono diventate più interessanti dopo il crollo finanziario del 2008 che ha spinto gli investitori a costruire portafogli diversificati.
"È un bene duro. È come l'oro. Non va da nessuna parte", ha detto David Gladstone, CEO di Gladstone Land, un trust di investimento immobiliare che possiede 116.000 acri di terreni agricoli, per lo più coltivati a mirtilli, fragole, mandorle e altri prodotti, in 15 Stati, per un valore di 1,6 miliardi di dollari.
L'indice NCREIF dei terreni agricoli ha avuto un rendimento medio annuo dell'11,4% negli ultimi 25 anni, rispetto al 9,3% dell'indice S&P 500, secondo una presentazione agli investitori di Gladstone di agosto.
I terreni agricoli offrono anche un potenziale di crescita con l'aumento della domanda di cibo a livello globale, hanno detto i siti web di Manulife, che possiede 284.413 acri agricoli statunitensi per un valore di 3,3 miliardi di dollari secondo il suo rapporto sugli investimenti agricoli 2022, e di Nuveen, che possiede 751.000 acri agricoli statunitensi per un valore di 6,6 miliardi di dollari secondo il suo rapporto sulla sostenibilità 2023.
Entrambe le aziende hanno declinato le richieste di intervista.
I politici stanno prendendo in considerazione linee guida più severe su chi può acquistare terreni agricoli per la prossima iterazione della legge agricola quinquennale, che il Congresso avrebbe dovuto approvare quest'anno ma che probabilmente slitterà all'anno prossimo a causa della situazione di stallo del Congresso.
Una proposta di legge introdotta a luglio dal Senatore Cory Booker, membro della Commissione Agricoltura del Senato, e sostenuta da 70 gruppi agricoli e rurali, limiterebbe gli acquisti e gli affitti di terreni agricoli da parte di fondi di investimento e vieterebbe ai grandi investitori aziendali di utilizzare i programmi agricoli dell'USDA.
I programmi federali come l'assicurazione del raccolto e i sussidi alle materie prime possono aumentare l'attrattiva dell'investimento in terreni agricoli perché limitano il rischio, ha detto Bruce Sherrick, direttore del TIAA Center for Farmland Research dell'Università dell'Illinois.
