Ma gli esperti del settore hanno detto che la multinazionale britannica dovrebbe fare attenzione a non alienare i consumatori rurali più poveri - che secondo alcuni analisti rappresentano quasi la metà delle sue entrate in India - dopo alcuni segnali di contenimento della spesa l'anno scorso, a causa dell'aumento dell'inflazione.

La nazione di 1,4 miliardi di persone è uno dei tre mercati prioritari di Unilever, insieme agli Stati Uniti e alla Cina. L'azienda affonda le sue radici in India nel 1888 e la sua filiale locale, Hindustan Unilever (HUL), rappresenta poco più di un decimo delle vendite del gruppo, secondo i risultati recenti.

La scorsa settimana HUL ha registrato un aumento delle vendite del 16% a 149,86 miliardi di rupie (1,84 miliardi di dollari) nel trimestre conclusosi il 31 dicembre, grazie alla domanda dei clienti urbani più ricchi. L'aumento è stato sostenuto da una crescita dei prezzi sottostante dell'11%, ha dichiarato l'azienda, ben al di sopra del tasso di inflazione annuale indiano che si aggira intorno al 6%.

"Se i prezzi continuano ad aumentare, i consumatori rurali si orienteranno verso confezioni più piccole, poiché i portafogli sono sotto pressione", ha dichiarato Alok Shah, analista dei consumi presso l'agenzia indiana Ambit Capital.

Shah ha detto che i consumatori rurali più poveri potrebbero orientarsi verso prodotti più economici realizzati localmente, invece di quelli prodotti da Unilever.

A livello globale, Unilever ha aumentato i prezzi più velocemente dei suoi maggiori rivali P&G e Nestle dalla metà del 2021, in parte a causa della sua esposizione ai Paesi dei mercati emergenti e ai prodotti alimentari - dove l'inflazione dei costi è stata elevata.

Unilever ha dichiarato che i costi energetici elevati e l'aumento dei prezzi degli input hanno colpito il settore in modo particolarmente duro in India. Un portavoce ha detto che alcuni costi degli input sono balzati tra il 50% e il 100% lo scorso anno.

HUL, la più grande azienda di consumo in India per vendite, ha dichiarato lo scorso gennaio che la domanda nell'India rurale - dove i redditi medi sono più bassi rispetto alle aree urbane - ha iniziato a rallentare a causa dell'aumento dei prezzi. Unilever non ha risposto alle domande su quanto dei suoi ricavi provenga dai consumatori rurali.

Nei suoi risultati della scorsa settimana, HUL ha condiviso i dati della società di ricerche di marketing Nielsen, che mostrano un calo di oltre il 5% dei volumi di vendita nelle aree rurali nell'ultimo trimestre. Non ha suddiviso i dati di vendita per azienda.

L'amministratore delegato di HUL, Sanjiv Mehta, ha detto tuttavia che l'azienda ha iniziato a vedere i segni di una ripresa delle vendite nelle aree rurali, con l'attenuarsi dell'inflazione e la ripresa dei redditi agricoli.

Reuters ha parlato con diversi consumatori rurali nello Stato occidentale del Maharashtra - la seconda regione più popolosa dell'India - che hanno detto che i prezzi elevati li hanno costretti a tagliare.

Manoj Ballal, un operaio salariato di 45 anni nel distretto di Satara, ha detto che stava cercando di risparmiare sui beni di consumo dopo che tutto, dall'istruzione dei figli alle medicine, era aumentato di prezzo.

"Abbiamo ridotto l'uso di oli alimentari perché sono molto costosi", ha detto a Reuters. "Invece delle bustine di shampoo da due rupie, compriamo bustine da una rupia. Compriamo biscotti solo occasionalmente per i bambini".

POTERE DI PREZZO

Unilever possiede più di 50 marchi in India, dalle creme per la colazione come la marmellata Kissan ai prodotti per la casa e la persona come il deodorante Dove e il detersivo per il bucato Wheel. Ha dichiarato che nove famiglie indiane su 10 utilizzano almeno uno dei suoi prodotti.

Gli esperti del settore hanno detto che la strategia di Unilever è stata quella di aumentare i prezzi in categorie come i saponi per il bucato, dove è dominante, il che ha contribuito a minimizzare qualsiasi impatto negativo sulla sua quota di mercato. "In categorie come la salute, gli alimenti, le bevande, non hanno adottato prezzi simili, perché si tratta di un mercato molto competitivo", ha detto Shah di Ambit.

Unilever non ha risposto a una richiesta di commento sulla sua strategia di prezzo.

Gli indiani pagano oltre un quinto in più per le scatole da due chili del detersivo per bucato Wheel Lemon & Orange Powder A+ di HUL rispetto al gennaio 2022, secondo i dati di mercato compilati dalla All India Consumer Products Distributors Federation (AICPDF).

Shah ha detto che la strategia dei prezzi di Unilever ha permesso di aumentare la quota di mercato in diverse categorie, nonostante l'aumento dei prezzi.

Un portavoce di Unilever ha detto che l'azienda ha cercato principalmente di ridurre i costi a fronte dell'aumento dei prezzi e che i suoi guadagni di quota di mercato in India nel 2022 sono stati i più rapidi in oltre un decennio, il che suggerisce che i prezzi sono stati "responsabili e competitivi". Il portavoce ha detto che Unilever tiene conto della pressione sui consumatori, nonché dei margini, dei volumi e della "competitività" quando aumenta i prezzi.

PICCOLI NEGOZI

L'industria indiana del commercio al dettaglio, che vale quasi 900 miliardi di dollari, è dominata da piccoli negozi che vendono di tutto, dall'abbigliamento alle calzature, dagli alimentari all'elettronica. L'industria del marchio privato non è sviluppata come quella dell'Europa e degli Stati Uniti, dove i grandi rivenditori, da Walmart a Tesco, utilizzano i marchi propri per tagliare i costi delle aziende di beni di consumo, che cercano di aumentare i prezzi.

Abhiman Das, professore di economia presso l'Indian Institute of Management (IIM) di Ahmedabad, ha affermato che la domanda repressa della classe media dopo l'attenuazione della pandemia COVID-19 ha fatto sì che molti consumatori fossero disposti a pagare per i marchi premium, soprattutto nelle aree urbane.

"Poiché sono un consumatore abituale di questi prodotti e non ho alternative, non ho altra scelta che sborsare più soldi", ha detto S. Ramananda, 57 anni, educatore a Bengaluru, India.

Anche quando HUL ha mantenuto i prezzi costanti per alcuni prodotti, ha ridotto le dimensioni delle confezioni, secondo i dati AICPDF, una tattica utilizzata da molte aziende di beni di consumo in tutto il mondo.

Unilever non ha commentato le dimensioni ridotte delle confezioni.

Javed Momin, proprietario di un negozio di alimentari nella zona rurale di Satara, ha detto che la riduzione delle dimensioni delle confezioni da parte di aziende come Unilever sta influenzando le abitudini di alcuni acquirenti.

"I consumatori devono spendere di più per acquistare la stessa quantità di generi alimentari settimanali, quindi i poveri si stanno spostando verso marchi più economici", ha detto, notando che alcuni acquirenti si stavano spostando verso il sapone Lifebuoy di Unilever dal suo prodotto più premium Lux.

(1 dollaro = 81,0630 rupie indiane)