Seppelliti dal debito in mercati piccoli e altamente competitivi, gli operatori di telecomunicazioni europei hanno parlato di consolidamento per anni, ma erano diffidenti nei confronti dell'esame da parte delle autorità di regolamentazione, che hanno adottato una linea dura nei confronti di qualsiasi mossa che riduca la concorrenza.

La pandemia, tuttavia, ha sottolineato l'importanza delle reti di telecomunicazione e le autorità di regolamentazione potrebbero essere diventate più comprensive nei confronti degli operatori di telefonia mobile che cercano di ridurre il debito attraverso le fusioni e di investire in nuovi servizi 5G, secondo gli analisti del settore.

"Si tratta di una vera e propria cartina di tornasole per il settore, che potrebbe aprire le porte ad altre opportunità", ha dichiarato Kester Mann, analista di CCS Insight. "Verrà osservato attentamente da altri operatori".

L'approvazione potrebbe aprire la strada ad accordi simili in Gran Bretagna, Francia, Italia e Portogallo, che ridurrebbero il numero di operatori nel mercato a tre da quattro, dicono gli analisti.

Il legame Orange-MasMovil, tra il secondo e il quarto operatore di telecomunicazioni in Spagna, è il primo grande accordo da quando la Commissione Europea ha bloccato l'acquisto da 12,6 miliardi di dollari da parte di CK Hutchison dell'unità mobile britannica O2 di Telefonica nel 2016.

Da allora, le operazioni di telecomunicazione in Europa si sono concentrate sull'aggiunta di abbonati o di capacità, senza modificare il panorama competitivo. Ma la fusione spagnola è abbastanza grande da dover affrontare un'indagine su larga scala, della durata di quattro mesi, da parte della Commissione dopo un esame preliminare, hanno detto fonti del settore a Reuters.

La Commissione non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.

Le autorità di regolamentazione temono che le fusioni possano portare a prezzi più alti, meno scelta e una riduzione della qualità per i consumatori, in particolare se due operatori uniscono le forze in un unico mercato.

MasMovil non possiede una rete mobile di grandi dimensioni in Spagna ed è fiduciosa che le richieste avanzate dalle autorità di regolamentazione come condizione per l'approvazione dell'accordo non siano troppo onerose, secondo le fonti direttamente coinvolte nel processo.

Orange cercherà di contrastare le possibili preoccupazioni delle autorità di regolamentazione, indicando il lancio della fibra ottica in Spagna e l'espansione delle società di telefonia mobile in aree come la banda larga come prova di una forte concorrenza nel Paese, ha detto una persona che ha familiarità con la questione.

Le aziende mirano a rendere pubblica l'attività combinata in tre o quattro anni, dopo aver chiuso l'accordo nella seconda metà del 2023.

QUATTRO DIVENTANO TRE

In Europa, molti Paesi hanno quattro operatori di telecomunicazioni che si contendono le quote di piccoli mercati, il che di solito equivale a prezzi più bassi per i consumatori ma a minori profitti per le aziende, dicono gli analisti.

Al contrario, gli Stati Uniti sono dominati da tre operatori principali: AT&T, Verizon e T-Mobile. Ciò può comportare prezzi più alti per i clienti e profitti più elevati per le aziende.

Vodafone, Orange, Telefonica e Deutsche Telekom sono i maggiori operatori di telecomunicazioni europei e sono presenti in diversi Paesi.

Secondo gli analisti, qualsiasi accordo che riduca la concorrenza nei Paesi europei da quattro a tre operatori potrebbe avvantaggiare le loro attività a lungo termine, consentendo loro di aumentare i prezzi.

Vodafone, un sostenitore dichiarato del consolidamento, secondo quanto riferito, è in trattative con la rete Three di Hutchison in Gran Bretagna.

Il capo di Vodafone Nick Read lunedì ha rifiutato di commentare qualsiasi potenziale accordo, ma ha ribadito che c'è spazio per il consolidamento in Gran Bretagna.