Giovedì la spagnola Iberdrola comunicherà agli investitori che nei prossimi tre anni concentrerà la spesa sull'espansione e sull'aggiornamento delle reti, sulla base di una strategia che l'ha resa la prima utility europea per valore di mercato.

Iberdrola ha superato la crisi energetica e l'aumento dei costi dei progetti rinnovabili meglio di molti colleghi continentali e dispone di liquidità da risparmiare grazie alle entrate relativamente costanti che le reti possono fornire.

Gli analisti dicono di aspettarsi che mantenga investimenti annuali a due cifre di miliardi di euro, concentrandosi sulle reti.

L'utility spagnola ha incrementato la sua capacità di spesa quando a gennaio ha rinunciato all'acquisto previsto dell'azienda energetica statunitense PNM Resources, per la quale aveva stanziato circa 12 miliardi di dollari. Inoltre, dispone di 6 miliardi di dollari dalla vendita di attività nel settore del gas in Messico.

All'inizio di questo mese, ha offerto 2,5 miliardi di dollari per acquistare il restante 18,4% della filiale statunitense Avangrid che ancora non possiede, con l'obiettivo di "aumentare l'esposizione al business delle reti" nel Paese.

La domanda più ovvia, in vista dell'incontro di aggiornamento sulla strategia di giovedì, è quale sia il piano dell'azienda per il resto della liquidità.

Il Presidente esecutivo Ignacio Sanchez Galan ha dichiarato che le reti elettriche statunitensi promettono ancora i migliori rendimenti, seguite da Gran Bretagna e Brasile.

Il mercato spagnolo di Iberdrola offre meno spazio, in parte a causa dei limiti legali sulla quantità di investimenti delle società energetiche nelle reti elettriche.

Il Brasile, la Gran Bretagna e gli Stati Uniti sono meno restrittivi e le implicazioni sulla domanda della crescente popolazione brasiliana hanno tentato anche i colleghi.

"Vorrei dirvi qualcosa di chiaro", ha detto Sanchez Galan agli analisti a febbraio, durante la presentazione dei risultati finanziari. "In questo momento, nelle reti abbiamo enormi opportunità".

Non ha fornito dettagli, anche se una fonte dell'azienda, parlando in condizione di anonimato, ha indicato un range del 6,5%-7,5% per il ritorno dell'investimento nelle reti.

Per quanto riguarda le energie rinnovabili, la fonte non ha voluto fornire cifre specifiche, ma ha detto che l'azienda sta adottando un approccio prudente e che i rendimenti accettabili sui progetti rinnovabili devono coprire il costo del finanziamento più 150-200 punti base.

Il settore è stato colpito da tassi di interesse elevati, dall'aumento dei costi del debito e dai dubbi sulla redditività dei progetti legati alla depressione dei prezzi dell'elettricità all'ingrosso. Questi ultimi sono scesi bruscamente dopo aver raggiunto dei record nel 2022, a causa delle interruzioni provocate dall'invasione della Russia in Ucraina.

RAPIDA PRESA DI DENARO PREVEDIBILE

Prima dell'attuale incertezza, la capacità di Iberdrola di cogliere il potenziale del settore emergente dell'energia pulita ha contribuito a renderla la più grande utility elettrica in Europa due anni fa. La sua capitalizzazione di mercato è di circa 71 miliardi di euro, secondo i dati LSEG, e la colloca tra le maggiori utility a livello globale.

Dall'inizio di questo decennio, ha investito circa 41 miliardi di euro, che le hanno permesso di accumulare circa 42 gigawatt di capacità solare, eolica e idroelettrica e di aumentare il valore dei suoi asset di rete a oltre 42 miliardi di euro.

Ma Iberdrola ha agito per limitare la sua esposizione in anticipo rispetto ai suoi colleghi, annunciando nel 2022 che avrebbe spostato il suo focus di investimento sulle reti elettriche, che rappresentano circa la metà dei suoi guadagni principali e le hanno fornito un flusso di cassa relativamente stabile.

Alla fine dello scorso anno, l'italiana Enel ha dichiarato che anche lei sarebbe diventata più cauta nei confronti dei progetti rinnovabili.

"Iberdrola sembra aver capito prima di Enel che si possono fare soldi più prevedibili nelle reti che nelle rinnovabili", ha detto Gonzalo Sanchez-Bordona, analista di UBS.

"Nelle energie rinnovabili, si deve competere con qualcuno per ogni singolo progetto. Le reti sono monopoli naturali e, una volta che si controllano questi asset, bisogna convincere un regolatore a investire di più, ma poi è tutto: non si deve competere con nessuno".

SONO NECESSARI MILIARDI DI INVESTIMENTI NELLA RETE

Pur essendo attiva nel settore dell'eolico offshore degli Stati Uniti, l'inflazione e i problemi della catena di fornitura che hanno aumentato i costi dei progetti hanno colpito Iberdrola meno dei suoi colleghi.

L'anno scorso ha posto fine ai contratti di acquisto di energia per due dei suoi progetti eolici offshore statunitensi, dopo che l'aumento del capex del progetto li aveva resi antieconomici. La decisione ha evitato grandi svalutazioni in futuro, ha detto Sanchez Galan.

Iberdrola ha cercato di espandersi negli Stati Uniti per approfittare dei suoi sussidi verdi. Secondo il suo piano 2023-2025, il Paese avrebbe dovuto ricevere il 47% degli investimenti globali dell'azienda, soprattutto per le reti ma anche per la produzione di energia rinnovabile.

Questo includeva l'accordo PNM, che è stato abbandonato a causa di problemi normativi. I tassi di interesse più elevati rispetto al momento dell'annuncio dell'accordo hanno sollevato dubbi sul prezzo da pagare.

Gli analisti non si aspettano acquisizioni della portata di PNM, ma sono possibili alcune operazioni più piccole.

Alla fine dello scorso anno, Reuters ha riferito che Iberdrola stava valutando un'offerta per l'operatore della rete elettrica britannica Electricity North West.

L'azienda si concentrerà sull'adattamento di reti vecchie di decenni dal modello tradizionale di grandi centrali elettriche a combustibili fossili alla generazione di energia eolica e solare e sulla costruzione di nuove reti dove necessario, hanno detto.

La Commissione Europea stima che l'Europa dovrà investire 584 miliardi di euro (637 miliardi di dollari) per aggiornare le sue reti elettriche in questo decennio e migliorare lo stoccaggio.

Iberdrola si trova in una posizione relativamente favorevole, in quanto dispone di abbondanti riserve di energia idroelettrica, che possono equivalere a un accumulo più efficace rispetto alle batterie.

La preoccupazione maggiore per gli investitori potrebbe essere chi sarà il prossimo, ma anche cosa sarà il prossimo.

"Una cosa che preoccupa sempre di più di Iberdrola è il fatto che questa azienda è stata gestita dalla stessa dirigenza negli ultimi 20 anni, quindi c'è un punto interrogativo su cosa succederà quando il signor Sanchez Galan non ci sarà più", ha detto Sanchez-Bordona di UBS. (Relazioni di Pietro Lombardi a Madrid e Nina Chestney a Londra; editing di Barbara Lewis)