Iridium Communications Inc. ha annunciato di aver raggiunto un accordo con SpaceX per lanciare fino a cinque dei satelliti di riserva a terra del programma Iridium® NEXT dell'azienda, sul suo razzo Falcon 9. Conosciuto come Iridium-9, il lancio è previsto presso la base spaziale di Vandenberg a metà del 2023. All'inizio di quest'anno, Iridium ha celebrato il 25° anniversario del primo lancio nella storia di Iridium, avvenuto sempre da Vandenberg il 5 maggio 1997.

Quel primo lancio in assoluto ha portato in orbita cinque satelliti Iridium su un razzo Delta II. Iridium-9 sarà il secondo rideshare di Iridium con SpaceX. In precedenza, SpaceX ha condotto otto lanci Iridium tra gennaio 2017 e gennaio 2019.

Questi lanci hanno consegnato 75 satelliti in LEO come parte della campagna Iridium NEXT, che sostituisce la costellazione satellitare originale dell'azienda. Dal completamento della campagna di lancio nel 2019, Iridium ha 66 satelliti operativi, nove ricambi in orbita e sei ricambi aggiuntivi a terra. Fino a cinque di questi sei ricambi a terra sono previsti per il lancio come parte di Iridium-9. Tutti i satelliti della costellazione Iridium aggiornata sono stati costruiti da Thales Alenia Space e trasportano il carico utile ospitato Aireon®, che fornisce una sorveglianza veramente globale e in tempo reale degli aerei in tutto il mondo.