L'ORÉAL 
Dopo aver visto la pubblicità per tre volte, la Bush, che ha detto di aver usato i rilassanti per capelli ogni sei settimane per la maggior parte della sua vita e che le è stato diagnosticato un cancro all'utero circa dieci anni fa, ha deciso di rispondere al telefono.
Le pubblicità che Bush ha visto, sia in televisione che sui suoi social media, facevano parte di un'iniziativa a livello nazionale da parte di studi legali per iscrivere donne di colore a cause legali che sostengono che almeno una dozzina di aziende cosmetiche, tra cui L'Oreal e Revlon, hanno venduto rilassatori per capelli contenenti sostanze chimiche che aumentano il rischio di sviluppare il cancro all'utero - e non hanno avvertito i clienti.
La campagna di reclutamento è stata lanciata nell'ottobre dello scorso anno, pochi giorni dopo che uno studio del National Institutes of Health (NIH) degli Stati Uniti aveva trovato un'associazione, anche se non un legame causale, tra l'uso frequente di rilassatori per capelli chimici e il cancro all'utero. I raddrizzatori per capelli come Dark & Lovely di L'Oreal e Creme of Nature di Revlon sono commercializzati in modo preponderante alle donne di colore, secondo le cause legali.
Alcune delle pubblicità mostrano donne di colore che applicano i prodotti per capelli prima di passare ad un riassunto dei risultati dello studio del NIH.
L'Oreal e Revlon hanno dichiarato a Reuters che i loro prodotti sono sottoposti a rigorosi controlli di sicurezza. Le aziende hanno fatto notare che gli autori dello studio NIH hanno detto di non aver tratto conclusioni definitive sulla causa dei tumori delle donne e che sono necessarie ulteriori ricerche.
"Non crediamo che la scienza supporti un legame tra le piastre per capelli o i rilassatori chimici e il cancro", ha detto Revlon. L'Oreal ha aggiunto che si impegna ad offrire i migliori prodotti "per tutti i tipi di pelle e di capelli, per tutti i generi, per tutte le identità, per tutte le culture e per tutte le età" e che i suoi rilassatori per capelli hanno una "ricca eredità e storia" che ha origine da inventori e imprenditori neri.
Namaste, che commercializza i rilassanti ORS Olive Oil, ha affermato che tutti gli ingredienti dei suoi prodotti sono approvati per l'uso cosmetico dagli enti regolatori statunitensi. "Non crediamo che i querelanti abbiano dimostrato, o saranno in grado di dimostrare, che l'uso dei prodotti per il relax dei capelli Namaste abbia causato le lesioni che sostengono nelle loro denunce", ha detto un avvocato di Namaste e della sua società madre, Dabur India, in una risposta via e-mail a Reuters.
Le altre aziende hanno rifiutato di commentare o non hanno risposto alle richieste.
OLTRE 7.000 CAUSE LEGALI
Il successo delle azioni legali dipenderà dalla dimostrazione che i prodotti erano dannosi e che le aziende sapevano, o avrebbero dovuto sapere, del pericolo e non hanno avvertito i clienti.
Ma le cause devono affrontare degli ostacoli: Oltre alle potenziali limitazioni dello studio del NIH, le querelanti stanno facendo causa a più aziende e, se le donne non hanno ricevute, potrebbero avere difficoltà a fornire la prova di aver usato prodotti specifici.
Ben Crump, che ha rappresentato la famiglia di George Floyd, l'uomo di colore ucciso da un agente di polizia di Minneapolis nel 2020, e un altro avvocato, Diandra "Fu" Debrosse Zimmerman, hanno intentato la prima causa sui rilassanti per capelli per conto di una donna del Missouri, Jenny Mitchell, poco dopo la pubblicazione dello studio del NIH.
Da allora, più di 7.000 cause simili sono state intentate da molti avvocati querelanti. I casi sono stati consolidati in un tribunale federale di Chicago come parte di un procedimento di contenzioso multidistrettuale (MDL), una procedura progettata per gestire in modo più efficiente le cause intentate in più giurisdizioni.
Anche se le rivendicazioni legali avanzate nelle cause non riguardano la discriminazione razziale, Crump afferma che i casi devono essere considerati come "essenzialmente questioni di diritti civili".
Per le donne di colore, "è proiettato su di loro il fatto che devono essere all'altezza di una sorta di standard europeo di bellezza", ha detto Crump, che rappresenta i querelanti in casi di discriminazione razziale di alto profilo ed è un ospite fisso dei notiziari via cavo, in un'intervista.
Bush, 69 anni, ha raccontato a Reuters di essere stata presa in giro dai bambini bianchi nel cortile della sua scuola di St. Louis per i suoi capelli "cotonati", un termine dispregiativo comunemente usato per la struttura dei capelli neri.
"Ti sentivi come se non appartenessi, o non fossi brava come loro", ha detto Bush, che è nata nel 1954, l'anno in cui una storica decisione della Corte Suprema degli Stati Uniti ha dichiarato incostituzionale la segregazione razziale nelle scuole pubbliche.
La stragrande maggioranza dei querelanti sono donne di colore, secondo Jayne Conroy, un avvocato il cui studio ha intentato almeno 550 cause relative ai rilassatori per capelli, aggiungendo che gli avvocati non dispongono di dati demografici completi sui loro clienti.
Una denuncia principale depositata nel procedimento giudiziario che consolida le cause presenta molti esempi di pubblicità che i querelanti sostengono abbiano sfruttato in modo improprio la storica discriminazione razziale. Una pubblicità di L'Oréal ha pubblicizzato "quanto possono essere belli i capelli neri", si legge nella denuncia.
La denuncia chiede danni non specificati.
Inquadrare il contenzioso come una questione di diritti civili potrebbe risuonare con i giurati al di là delle discussioni sulle complesse rivendicazioni di responsabilità del prodotto, ha detto Adam Zimmerman, professore della University of Southern California Gould School of Law che studia le controversie di massa.
I casi arrivano in un momento in cui le persone di colore abbracciano sempre di più le acconciature naturali. Almeno 23 Stati hanno approvato leggi volte a proteggere le persone dalla discriminazione dei capelli sul posto di lavoro e nelle scuole pubbliche. La Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti ha approvato una legislazione simile l'anno scorso, che si è arenata al Senato.
PROBABILITÀ DOPPIA DI SVILUPPARE IL CANCRO
Il cancro dell'utero è la forma più comune di cancro del sistema riproduttivo femminile ed è in aumento negli Stati Uniti, soprattutto tra le donne di colore, secondo il NIH.
L'American Cancer Society stima che ci saranno circa 66.000 nuovi casi di cancro all'utero diagnosticati quest'anno negli Stati Uniti, meno di un quarto del numero di 297.790 nuovi casi di cancro al seno invasivo e più di tre volte i 19.710 casi di cancro alle ovaie.
Lo studio del NIH, condotto su oltre 33.000 donne, ha rilevato che quelle che hanno riferito di aver usato prodotti liscianti per capelli più di quattro volte nell'anno precedente avevano una probabilità più che doppia di sviluppare il cancro all'utero rispetto a quelle che non lo avevano fatto. Un totale di 378 donne nello studio hanno sviluppato il cancro all'utero. Le donne di colore usavano i prodotti con maggiore frequenza rispetto alle altre, secondo lo studio.
I ricercatori non hanno raccolto informazioni sugli ingredienti dei prodotti specifici utilizzati dalle donne, ha detto il NIH. Ma la dottoressa Alexandra White, l'autrice principale, ha detto a Reuters, in risposta a domande scritte, che è stato riscontrato che le piastre per capelli includono ftalati, parabeni, ciclosilossani e metalli, e possono rilasciare formaldeide quando vengono riscaldate. Ha rifiutato le richieste di intervista tramite un portavoce.
La Food and Drug Administration statunitense intende proporre il prossimo aprile una norma che vieterebbe la formaldeide e le sostanze chimiche che rilasciano formaldeide nei prodotti per la stiratura dei capelli. Un portavoce dell'agenzia non ha fornito ulteriori dettagli sulla tempistica.
La formaldeide è un noto cancerogeno ed è stata collegata al cancro nasofaringeo e alla leucemia, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità. Lo studio del NIH ha affermato che gli ftalati e le altre sostanze chimiche sono sospetti interferenti endocrini, che possono interferire con gli ormoni del corpo e sono sospettati di contribuire al rischio di cancro.
"La formaldeide non è un ingrediente dei prodotti per il relax dei capelli di Namaste", ha dichiarato l'avvocato dell'azienda.
Le altre aziende hanno rifiutato di commentare o non hanno risposto alla domanda di Reuters se i loro prodotti contengono o rilasciano formaldeide.
Le aziende e gli avvocati difensori hanno sottolineato quelle che, secondo loro, sono le falle dello studio del NIH. Le aziende citate nel contenzioso hanno chiesto al giudice che presiede la causa, a luglio, di archiviare le cause, osservando che lo studio è stato il primo a sollevare una possibile associazione tra i prodotti per la stiratura dei capelli e il cancro all'utero, minando l'argomentazione dei querelanti secondo cui le aziende sapevano o avrebbero dovuto sapere di qualsiasi rischio legato ai prodotti.
Le aziende hanno anche notato che lo studio del NIH era composto da sorelle di donne a cui era stato precedentemente diagnosticato il cancro al seno "che quindi potrebbero avere una predisposizione genetica", hanno detto in un deposito giudiziario. L'autore principale White ha affermato in una dichiarazione che attualmente non esistono prove solide che colleghino la storia familiare di cancro al seno all'aumento del rischio di cancro all'utero.
I querelanti "si basano interamente su affermazioni vaghe che i prodotti, in generale, contengono 'sostanze chimiche tossiche'", hanno detto gli avvocati difensori delle aziende Paul, Weiss, Rifkind & Garrison, Arnold & Porter Kaye Scholer e altri studi in un dossier del tribunale.
I querelanti credono che lo studio del NIH convincerà il giudice che almeno alcuni dei casi dovrebbero procedere al processo. I querelanti possono avanzare il loro caso senza dimostrare che i prodotti hanno causato il cancro, ha detto Jennifer Hoekstra, un avvocato che rappresenta Bush. Lo studio di un'istituzione governativa rispettabile come il NIH è probabilmente sufficiente per portare i casi davanti a una giuria, ha detto.
Una proposta di regola dell'FDA non modificherebbe l'onere dei querelanti di dimostrare di essere stati danneggiati dalle sostanze chimiche contenute nei rilassanti per capelli, ha detto Zimmerman, il professore di legge dell'USC. Ma le prove su cui i regolatori si basano per sostenere una norma proposta sarebbero probabilmente ammissibili in tribunale, ha detto, e le azioni della FDA "spesso attirano molta attenzione, aumentando così il numero di persone che potrebbero partecipare a qualsiasi causa di massa".
Inoltre, il giudice che supervisiona il contenzioso durante l'estate ha approvato una cosiddetta denuncia breve che rende relativamente facile per i querelanti intentare cause.
Dal novembre dello scorso anno, gli avvocati dei querelanti hanno speso circa 8 milioni di dollari per mandare in onda più di 40.000 annunci televisivi in tutti gli Stati Uniti, in gran parte concentrati a Baltimora, Houston e Washington DC, secondo un'analisi dei dati di marketing compilata per Reuters da X Ante, un'azienda che tiene traccia della pubblicità per le cause di massa per grandi aziende, studi legali e analisti di investimento.
Gli avvocati in cerca di querelanti per il relax dei capelli hanno pubblicato sui social media e partecipato a eventi comunitari.
Quiana Hester ha detto che lei e le sue sorelle, Ariana e Nakisha, hanno fatto dei colloqui con degli avvocati e stanno valutando se unirsi al contenzioso dopo aver visto degli annunci sui social media da parte degli studi legali dei querelanti.
Le sorelle hanno detto che volevano che la morte della loro madre, avvenuta l'anno scorso dopo una battaglia contro il cancro all'utero, avesse un significato.
Patrice Hester, ex agente immobiliare, consigliava regolarmente alle figlie che portare i capelli naturali avrebbe attirato attenzioni indesiderate e danneggiato le loro carriere. "Non ha mai voluto che facessimo qualcosa che ci facesse risaltare o che fosse un bersaglio", ha detto Ariana, 35 anni, che condivideva una casa con la madre e la sorella Nakisha nell'area di San Diego.
La Bush, la cosmetologa di St. Louis, si è unita al contenzioso in agosto, ha detto, a causa della possibilità che i rilassatori per capelli causino il cancro. Se scopriamo che è così", ha detto, "vorrei che i rilassatori venissero tolti completamente dal mercato". (Relazioni di Mike Spector, Richa Naidu e Kristina Cooke, Relazioni aggiuntive di Diana Novak Jones; Redazione di Vanessa O'Connell e Suzanne Goldenberg)
