Il Giappone ha lanciato con successo il suo nuovo razzo ammiraglia H3 sabato, rimettendo in pista il suo programma satellitare dopo molteplici battute d'arresto, tra cui il fallimento del volo inaugurale del razzo lo scorso anno.

Il lancio segna anche la seconda vittoria consecutiva per la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), dopo che il mese scorso il suo lander lunare, SLIM, ha raggiunto un touchdown 'preciso'.

Un attore relativamente piccolo nello spazio per numero di lanci, il Giappone sta cercando di rivitalizzare il suo programma in collaborazione con l'alleato Stati Uniti per contrastare la Cina.

L'H3 ha avuto un "decollo di successo" alle 9:22 ora di Tokyo (0022 GMT) ed era "in rotta" con i suoi motori che funzionavano correttamente, ha detto la JAXA in una trasmissione in diretta che ha mostrato gli scienziati che applaudivano e si abbracciavano presso il Tanegashima Space Center nel sud del Giappone.

Tutti i suoi carichi utili - due microsatelliti e un satellite fittizio - sono stati rilasciati con successo, ha detto poi l'agenzia.

L'H3 sostituirà l'H-IIA, vecchio di due decenni. La JAXA e l'appaltatore principale Mitsubishi Heavy Industries sperano che i suoi costi più bassi e la maggiore capacità di carico utile li aiutino a ottenere ordini di lancio da clienti globali.

"È davvero un'ottima cosa. C'è voluto un po' di tempo perché il programma arrivasse a questo punto, ma con questo lancio riceveranno richieste da tutto il mondo", ha detto Ko Ogasawara, professore dell'Università di Scienze di Tokyo.

Il primo volo dell'H3 a marzo si è concluso con la distruzione del razzo da parte del controllo a terra 14 minuti dopo il decollo, a causa della mancata accensione del motore del secondo stadio. La JAXA ha elencato tre possibili guasti elettrici in una revisione pubblicata a ottobre, ma non è riuscita a identificare la causa diretta.

L'H3, lungo 63 metri, è stato progettato per trasportare nello spazio un carico utile di 6,5 tonnellate metriche e per ridurre il costo per lancio fino a cinque miliardi di yen (33 milioni di dollari), adottando strutture più semplici e un'elettronica di tipo automobilistico. In confronto, l'H-IIA costa circa 10 miliardi di yen per lancio.

Il Governo prevede di lanciare circa 20 satelliti e sonde con i razzi H3 entro il 2030. L'H3 dovrebbe consegnare un esploratore lunare per il progetto congiunto Giappone-India LUPEX nel 2025, nonché navicelle cargo per il programma di esplorazione lunare Artemis, guidato dagli Stati Uniti, in futuro.

Le richieste di lancio di satelliti sono salite alle stelle grazie all'ascesa di veicoli commerciali accessibili, come il Falcon 9 riutilizzabile di SpaceX, e quest'anno si stanno testando diversi nuovi razzi.

Il mese scorso ha segnato il successo del volo inaugurale del razzo Vulcan di United Launch Alliances, una joint venture tra Boeing e Lockheed Martin. Anche l'Agenzia Spaziale Europea ha in programma di lanciare il suo Ariane 6 a basso costo per la prima volta quest'anno. (1 dollaro = 150,2100 yen) (Servizio di Kantaro Komiya; Editing di Edwina Gibbs)