Come parte di un raddoppio dell'attività di fusione, sostenuta da una combinazione di private equity e big pharma, Novavax ha acquistato la fabbrica Praha Vaccines vicino a Praga in una transazione da 167 milioni di dollari lo scorso maggio. Ha seguito una partnership con l'azienda biotecnologica polacca Mabion a marzo.

Novavax ha deciso che la fabbrica Praha Vaccines a Bohumil, Repubblica Ceca, era la soluzione migliore per espandere la produzione di vaccini in Europa, ha detto la portavoce Laura Keenan, aggiungendo: "Il talento nella regione era una considerazione chiave".

L'industria farmaceutica incentrata su Repubblica Ceca, Ungheria e Polonia è nanizzata da quella della vicina Germania, ma gli addetti ai lavori e gli analisti vedono un margine di crescita basato su costi moderati e sull'aspettativa di una maggiore spesa sanitaria, oltre che su una forza lavoro scientificamente istruita.

Per il private equity, c'è il richiamo di alti rendimenti, mentre big pharma può ridurre i costi acquistando aziende in crescita che hanno svolto grandi quantità di ricerca e la posizione nell'Unione europea significa che gli standard ampiamente riconosciuti sono soddisfatti.

Il valore totale degli accordi in entrata con valore rivelato nel settore sanitario e farmaceutico in Europa centrale e orientale è raddoppiato a 1,9 miliardi di euro (2,31 miliardi di dollari) nel 2020 da 932 milioni di euro di un anno prima, secondo un rapporto della società di consulenza Mergermarket e Mazars.

"Anche senza COVID-19, le tendenze demografiche ed economiche della regione puntano verso un'attività nel settore", dice il rapporto.

"Con l'invecchiamento della popolazione e l'aumento dei redditi, gli investitori continueranno a vedere un chiaro vantaggio nel consolidare l'industria per tagliare i costi e guadagnare scala".

LA FARMACIA MEDIEVALE INCONTRA L'ERA MODERNA

Un punto focale dell'attività è stata Zentiva, una società ceca che affonda le sue radici in una farmacia medievale di Praga e l'anno scorso ha acquisito l'attività europea centrale di Alvogen per condizioni non rivelate dalla società di private equity CVC Capital Partners.

"Sicuramente il consolidamento nella nostra regione è inevitabile", ha detto Krzysztof Krawczyk, un partner di CVC.

Per le aziende farmaceutiche, i piccoli innovatori sono particolarmente attraenti.

"È più facile per le aziende con forti quote nei segmenti di mercato principali acquistare un'azienda biotecnologica innovativa e quindi saltare la fase di ricerca e sviluppo ed espandere rapidamente la loro gamma di prodotti", ha detto Krawczyk.

Adam Pietruszkiewicz, un membro del consiglio di amministrazione di Mabion, e anche un partner della società di investimenti privati Twiti Investments, ha espresso un parere simile.

"Molto probabilmente, più di queste aziende e start-up appaiono, più transazioni ci saranno", ha detto Pietruszkiewicz.

BIOTECH POLACCA

Le aziende biotecnologiche emergenti in Polonia - la più grande economia dell'Europa orientale - sono obiettivi attraenti, dicono gli investitori e le aziende, e anche ambiziosi di crescere.

Selvita con sede a Cracovia, nel sud della Polonia, ha completato la sua prima acquisizione internazionale a gennaio con un accordo da 38 milioni di dollari per la croata Fidelta - di proprietà della belga Galapagos a gennaio.

Anche se Selvita ha attirato l'interesse degli investitori, prevede di rimanere un compratore piuttosto che un venditore, ha detto il vice presidente esecutivo Milosz Gruca.

Anche lui ha previsto che una combinazione di grandi aziende farmaceutiche e fondi privati aumenterà il ritmo delle acquisizioni di aziende emergenti.

"Abbiamo molte nuove aziende innovative, giovani e di successo, che stanno plasmando la nuova prospettiva per la regione CEE e il modo in cui è vista dagli investitori", ha detto Gruca a Reuters.

"Le grandi aziende farmaceutiche sono interessate ai programmi che queste piccole aziende stanno portando sul mercato. Queste aziende saranno anche oggetto di potenziali acquisizioni o accordi di partenariato".

POTENZIALE DI CRESCITA

Finora, la vendita da 1,9 miliardi di euro di Sanofi di Zentiva al gruppo di private equity statunitense Advent nel 2018 è uno dei più grandi accordi nella regione.

Da allora Zentiva ha fatto altre due acquisizioni nell'Europa emergente e sta perlustrando la regione per altri mentre costruisce il suo business dei generici di marca, il direttore del business CEE della società Hacho Hatchikian ha detto a Reuters.

Ha detto che Zentiva stava mirando a beni in fase avanzata e stava esplorando apertamente tutte le opzioni nei biosimilari, o versioni più economiche di farmaci biologici fatti da organismi viventi.

Il valore dei farmaci venduti nel mercato tedesco da 38,5 miliardi di euro è ancora più di tre volte quello dei mercati ceco, ungherese e polacco messi insieme, secondo i dati della Federazione europea delle industrie e associazioni farmaceutiche.

Ma il divario dovrebbe ridursi man mano che gli standard sanitari dell'Europa orientale convergono con quelli dell'Occidente.

"I mercati CEE forniscono una prospettiva di crescita significativa in quanto seguono una chiara traiettoria di convergenza verso gli standard dell'Europa occidentale (e degli Stati Uniti) sia nelle opzioni di trattamento che nella spesa sanitaria", ha detto Hatchikian di Zentiva.

(1 dollaro = 0,8228 euro)