Le scorte di gasolio, olio da riscaldamento e jet fuel degli Stati Uniti non sono riuscite a recuperare i minimi di 10 anni toccati l'anno scorso, quando i prezzi elevati hanno indotto l'amministrazione Biden a prendere in considerazione il divieto di esportazione del carburante, lasciando i mercati vulnerabili agli shock dell'offerta quando la domanda riprenderà verso la fine dell'estate.

Sebbene i prezzi del diesel siano scesi del 30% rispetto all'anno precedente, la scarsità di scorte potrebbe essere un problema se l'economia statunitense e globale si rafforzerà nell'ultimo trimestre dell'anno.

Un indicatore economico principale prevede che l'economia statunitense sarà probabilmente in recessione dal terzo trimestre al primo trimestre del 2024, ma gli economisti, tra cui Jan Hatzius di Goldman Sachs e Janet Yellen, hanno minimizzato i rischi di recessione nelle ultime settimane, grazie al raffreddamento dell'inflazione.

Le scorte di questi combustibili, noti come distillati, sono ancora vicine ai minimi di 10 anni, a poco più di 118 milioni di barili, secondo gli ultimi dati della U.S. Energy Information Administration (EIA).

Una serie di problemi alle raffinerie ha impedito alle scorte di carburante distillato di crescere, come avviene di solito durante l'estate.

Presso la raffineria Bayway di Phillips 66 nel New Jersey, l'unità di cracking catalitico da 150.000 barili al giorno - la più grande unità di produzione di benzina nell'emisfero occidentale - è rimasta fuori servizio per la maggior parte dei mesi di giugno e luglio per riparazioni non programmate.

Il reformer di Marathon Petroleums da 75.000 barili al giorno della sua raffineria di Galveston Bay, in Texas, è fuori servizio da un incendio del 15 maggio che ha ucciso un lavoratore. L'unità - che è anche il più grande reformer dell'emisfero occidentale - converte i sottoprodotti della raffinazione in un prodotto che aumenta l'ottano utilizzato nella benzina.

Complessivamente, le interruzioni non programmate nel mese di giugno hanno raggiunto una media di circa 550.000 bpd, quasi il doppio dell'arresto non programmato del giugno 2022, pari a circa 290.000 bpd di capacità, secondo i dati della società di intelligence sulla raffinazione IIR Energy.

"Non si tratta di cose normali", ha detto un commerciante di prodotti raffinati con sede a Houston.

Le scorte non sono aumentate anche se la domanda di gasolio è stata significativamente più bassa rispetto a un anno fa, a causa della debolezza del trasporto e dell'attività industriale.

"Le basse scorte di distillati potrebbero essere un problema in caso di inondazioni o uragani che colpiscano le raffinerie quest'estate", ha detto Hillary Stevenson, direttore senior di Energy Market Intelligence presso IIR.

La produzione industriale destagionalizzata è scesa di circa il 10% dalla fine del 2022, e le esportazioni containerizzate degli Stati Uniti sono vicine ai minimi di due anni, secondo i dati dell'ufficio del censimento.

La media di quattro settimane per la domanda di distillati negli Stati Uniti è di circa il 7% inferiore a quella di un anno fa, secondo l'EIA.

"Se si associa la diminuzione della produzione industriale con le esportazioni di container vicine agli stessi livelli del 2018, si spiega il basso livello delle scorte nazionali", ha dichiarato Jason Miller, professore associato di logistica presso la Michigan State University.

L'aumento dei costi di gestione delle scorte, dovuto all'aumento dei tassi di interesse, ha anche ridotto la propensione dei raffinatori a riempire i serbatoi di stoccaggio e ha incoraggiato i commercianti a svuotare le scorte dove possono, ha dichiarato Ernie Barsamian, fondatore e CEO di The Tank Tiger, una società di compensazione di stoccaggio dei terminali con sede a Princeton, nel New Jersey.

"I commercianti e i raffinatori si stanno liberando delle scorte per approfittare delle opportunità del mercato in contanti e perché i requisiti del capitale di esercizio sono troppo costosi", ha detto Barsamian.

Le raffinerie statunitensi stanno invece inviando il diesel all'Europa, le cui raffinerie hanno lavorato a capacità ridotta e hanno bisogno di rifornimenti per sostituire il carburante russo, ora sottoposto a sanzioni.

Le esportazioni, tuttavia, non spiegano perché le scorte siano così basse. Un'ondata di esportazioni di diesel russo verso l'America Latina, tipicamente un mercato di esportazione chiave per il carburante statunitense, ha in parte causato un calo delle esportazioni di distillati statunitensi al di sotto dei livelli del 2022 da aprile, secondo i commercianti e i dati dell'EIA. (Servizio di Laura Sanicola; Redazione di Simon Webb e Marguerita Choy)