I principali produttori di carburante statunitensi hanno restituito miliardi di capitale agli azionisti nel primo trimestre e hanno incrementato i programmi di riacquisto di azioni, anche se i margini di raffinazione si sono attenuati rispetto ai recenti record e i tassi di utilizzo sono diminuiti.

Tre dei maggiori raffinatori indipendenti statunitensi - Marathon Petroleum, Phillips 66 e Valero Energy - hanno realizzato profitti rettificati combinati di 2,93 miliardi di dollari e hanno restituito 5,5 miliardi di dollari agli azionisti attraverso riacquisti di azioni e dividendi nel primo trimestre, secondo i calcoli di Reuters.

Questo dato si confronta con i 6,6 miliardi di dollari restituiti durante lo stesso trimestre di un anno fa, quando i profitti ammontavano a 7,75 miliardi di dollari.

I raffinatori stanno attingendo alla liquidità in uscita per pagare i buyback e i ritorni di capitale agli azionisti, ha dichiarato Matthew Blair, amministratore delegato di TPH&Co. Molte aziende stanno accumulando liquidità in eccesso perché la spesa per i progetti di crescita è stata limitata, ha detto.

Anche se i profitti sono diminuiti rispetto all'anno precedente, gli investitori hanno risposto positivamente alla loro strategia di ritorno del capitale, che Wall Street ha spinto negli ultimi anni a seguito della debolezza dei rendimenti del settore.

Da un anno all'altro, le azioni di Valero sono aumentate di oltre il 21%, mentre Marathon è salita del 18% circa. Questo dato si confronta con l'aumento dell'11,70% del settore energetico dell'S&P 500 fino ad oggi.

"I margini di raffinazione sono stati un po' più deboli rispetto all'anno precedente, ma le raffinerie continuano a guadagnare in modo significativo, al punto da poter pagare dividendi consistenti", ha dichiarato in un'intervista Brian Kessens, gestore di portafoglio senior presso la società di gestione degli investimenti Tortoise.

I margini di raffinazione si sono ridotti rispetto ai picchi raggiunti dopo l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia nel 2022, nel contesto di un aumento della capacità di raffinazione globale che ha portato a un calo dei prezzi del carburante.

Marathon ha versato 2,5 miliardi di dollari ai suoi azionisti durante il trimestre e ha aumentato la sua autorizzazione al riacquisto di altri 5 miliardi di dollari, nonostante abbia subito un colpo a causa dei margini più deboli e della pesante attività di turnaround presso i suoi impianti. L'azienda ha a disposizione circa 8,8 miliardi di dollari nell'ambito delle sue autorizzazioni di riacquisto di azioni.

L'utilizzo della capacità grezza di Marathon è stato dell'82% nel trimestre, in calo del 9% rispetto al trimestre precedente.

"Continuiamo a credere che i riacquisti di azioni abbiano senso all'attuale livello di prezzo delle azioni", ha dichiarato agli investitori l'Amministratore Delegato di Marathon Michael Hennigan durante la telefonata sugli utili dell'azienda ad aprile.

Le azioni di Marathon si aggirano attualmente intorno ai 173 dollari l'una, in calo rispetto al massimo di 219 dollari di aprile.

HF Sinclair, con sede a Dallas, Texas, ha annunciato un nuovo programma di riacquisto di azioni da 1 miliardo di dollari dopo aver battuto le aspettative sugli utili del primo trimestre, mentre Valero ha restituito agli azionisti 1,4 miliardi di dollari nel primo trimestre.

PROSPETTIVE DI DOMANDA

Le raffinerie statunitensi hanno una prospettiva di mercato favorevole, in quanto escono dalla manutenzione stagionale e producono più carburante per l'imminente stagione estiva, hanno detto i dirigenti.

Si prevede che le raffinerie aumenteranno da una media di 15,4 milioni di barili al giorno nel primo trimestre a 16,2 milioni di barili nel terzo trimestre, ha dichiarato la U.S. Energy Information Administration nelle sue previsioni mensili di maggio.

"Nell'ambito della nostra attività nazionale e di esportazione, stiamo assistendo a una domanda costante anno su anno per la benzina e a una crescita per il diesel e il carburante per aerei", ha detto Hennigan di Marathon, aggiungendo che si prevede che la domanda globale di petrolio continuerà a segnare record nel prossimo futuro.

Per l'anno in corso, l'EIA prevede che il consumo globale di petrolio e combustibili liquidi aumenterà di circa 1 milione di bpd quest'anno, raggiungendo i 102,9 milioni di bpd.

Negli ultimi mesi, i margini di profitto per il gasolio sono stati ridotti a causa dell'aumento delle forniture da parte delle raffinerie di tutto il mondo, mentre il clima mite nell'emisfero settentrionale e il rallentamento dell'attività economica hanno frenato la domanda.

"I prezzi del diesel sono in contango... ma siamo costruttivi", ha detto Brian Mandell, vicepresidente esecutivo di Phillips 66, riferendosi ad una struttura di mercato che indica un'offerta abbondante.

"Pensiamo che il mercato tornerà", ha aggiunto.