Molti ristoranti indiani stanno riducendo i pomodori nei loro piatti popolari e le aziende di consumo stanno aumentando la produzione di puree più economiche che stanno andando a ruba, dopo che i prezzi sono aumentati di oltre il 500%.

Molto utilizzati nella cucina indiana, i prezzi dei pomodori hanno raggiunto livelli record nelle ultime settimane, poiché le piogge monsoniche hanno interrotto le forniture in un momento in cui la produzione stagionale è tipicamente bassa, costringendo il Governo a organizzare dei furgoni mobili per le vendite sovvenzionate.

Molti punti vendita McDonald's e Subway hanno eliminato i pomodori dai loro menu, citando problemi di qualità, ma l'aumento dei prezzi dei prodotti alimentari sta avendo un impatto più ampio su tutto il settore, spingendo al contempo i numeri dell'inflazione complessiva al di sopra dell'obiettivo a medio termine della banca centrale.

I consumatori, già alle prese con l'aumento del costo della vita, sono alla disperata ricerca di opzioni più economiche.

Il rivenditore di latte e verdure Mother Dairy ha registrato un aumento del 300% nelle vendite di passata di pomodoro negli ultimi 15 giorni a New Delhi, ha dichiarato un portavoce. Il gigante indiano dei consumi Dabur ha dichiarato di aver aumentato la produzione di purea per soddisfare la crescente domanda.

Le vendite di purea sul sito web di shopping online BigBasket di Tata sono aumentate del 175% all'inizio di luglio; il dirigente senior Seshu Kumar ha dichiarato che i clienti che prima acquistavano una media di 1 kg di pomodori freschi per ordine, ora ne acquistano la metà.

Amazon ha dichiarato che la domanda di passata di pomodoro sulla sua piattaforma è aumentata di cinque volte nell'ultimo mese, mentre le vendite di ketchup sono aumentate del 30%.

Le confezioni di purea contengono in genere circa il 40% di concentrato di pomodoro e il resto di acqua, e costano 130 rupie/kg. I prezzi dei pomodori mercoledì a Nuova Delhi erano di 199 rupie/kg, da circa 30 rupie in aprile. I prezzi della purea non sono cambiati finora.

"Con i prezzi che superavano le 100 rupie indiane (1,22 dollari), ho provato a sperimentare il ketchup di pomodoro per i sughi indiani... Non è piaciuto a tutti in famiglia", ha detto Pravieen Sridhar, 34 anni, che gestisce un'attività di lavanderia a Chennai.

I dati di Google Trends mostrano che il numero di ricerche online dei termini "passata di pomodoro" e "prezzo della passata di pomodoro da 1 kg" nelle ultime settimane in India è stato il più alto degli ultimi cinque anni.

I danni alle colture e i problemi di trasporto dovuti alle piogge hanno portato ad un aumento dei prezzi di altri ortaggi. L'impennata dei prezzi dei generi alimentari ha accelerato il tasso di inflazione annuale al dettaglio dell'India nel mese di giugno al 4,81%, interrompendo quattro mesi di allentamento e alimentando le scommesse che la banca centrale manterrà alti i tassi di interesse fino alla metà del 2024.

Gli ortaggi sono una merce politicamente sensibile in India, dove il reddito medio pro-capite è stato stimato in circa 200 dollari al mese nel 2022-23. Le impennate dei prezzi delle cipolle - un altro ingrediente chiave utilizzato nella cucina indiana - hanno contribuito alla caduta di più di un governo statale in passato.

I venditori di generi alimentari - grandi e piccoli - stanno combattendo contro i prezzi elevati dei pomodori.

In un quartiere commerciale di Nuova Delhi, Birju, che vende un cibo di strada economico a base di pane e piselli che di solito viene servito con i pomodori, ha detto che ora utilizza il costoso elemento solo come guarnizione, e solo quando le persone lo richiedono.

"I clienti capiscono che non lo uso perché non ho aumentato i prezzi", ha detto, indicando un singolo pezzo di pomodoro sul suo carrello, mentre cucinava in un caldo pomeriggio.

Pradeep Shetty, dell'Associazione degli Hotel e dei Ristoranti dell'India Occidentale, ha detto che molti punti vendita hanno smesso di usare i pomodori freschi nelle insalate e stanno passando a più puree.

"Gli chef stanno anche cercando di trovare il modo di rendere più aspro il pomodoro attraverso altri agenti come il tamarindo".

In un ristorante a sud di Delhi, il proprietario Raj Kumar ha fatto ricorso ad un aumento del 12% dei prezzi dei sughi a base di pomodoro e ricotta, che vengono divorati dai clienti.

"Se le tariffe rimangono così, potremmo dover ripensare ai nostri prezzi", ha detto. (Servizio di Riddhima Talwani; Redazione di Aditya Kalra e Kim Coghill)