Le aziende statunitensi hanno annunciato piani per la costruzione di decine di fabbriche di pannelli solari in tutto il Paese da quando, l'anno scorso, la legge sul clima firmata da Joe Bidens ha scatenato miliardi di dollari di sussidi, alimentando la speranza che il boom dell'energia pulita possa fornire decine di migliaia di posti di lavoro ben pagati.

Ma i prezzi globali dei pannelli solari sono crollati a causa di un'ondata di nuova capacità produttiva asiatica negli ultimi mesi, portando molti nell'industria solare statunitense a temere che molte di queste fabbriche proposte possano essere antieconomiche. Secondo le interviste di Reuters agli analisti del settore, alle aziende del solare e ai gruppi commerciali, ben la metà di queste fabbriche potrebbe presto essere ritardata o cancellata, una cifra non riportata in precedenza.

Il cambiamento delle forze di mercato ha già fatto deragliare le operazioni di produzione solare in Europa. Negli ultimi giorni, la corsa degli Stati Uniti verso una transizione energetica pulita è già stata colpita da enormi svalutazioni e cancellazioni di progetti nell'industria dell'eolico offshore.

Più i prezzi diminuiscono nel mercato globale, più è difficile costruire una produzione locale negli Stati Uniti, ha dichiarato Edurne Zoco, direttore esecutivo per la tecnologia dell'energia pulita presso S&P Global Commodity Insights. Se il divario di costo tra i moduli importati e quelli prodotti localmente è troppo grande... molti di questi annunci potrebbero non avvenire.

Le spedizioni di energia solare negli Stati Uniti sono più che raddoppiate fino ad agosto, raggiungendo i 10 miliardi di dollari, rispetto ai 4 miliardi di dollari dell'anno precedente, secondo la U.S. International Trade Commission.

Le prospettive negative dell'industria nazionale potrebbero danneggiare l'agenda climatica di Bidens e ostacolare gli sforzi per la rielezione di un Presidente che ha acclamato i progetti solari come prova che le sue politiche energetiche pulite possono creare milioni di posti di lavoro ben retribuiti.

I produttori di energia solare statunitensi e i gruppi commerciali hanno affermato di aver bisogno di un maggiore aiuto da parte del Governo a livello federale e statale, altrimenti questi posti di lavoro potrebbero non concretizzarsi e gli Stati Uniti continueranno a fare affidamento su pannelli realizzati principalmente con componenti cinesi. I funzionari statunitensi hanno ripetutamente avvertito che un'eccessiva dipendenza dalla tecnologia cinese per l'energia pulita potrebbe rappresentare un rischio per la sicurezza, simile alla storica dipendenza dell'Europa dal gas naturale russo.

Un portavoce della Casa Bianca non ha risposto alle domande sulle recenti sfide di mercato che hanno affrontato i produttori solari nazionali, ma ha detto che le politiche di Biden hanno generato un'enorme ondata di investimenti e stanno rivitalizzando la produzione americana.

Le aziende hanno annunciato oltre tre dozzine di fabbriche solari dall'approvazione dell'Inflation Reduction Act nell'agosto 2022, che collettivamente hanno promesso di creare 17.000 posti di lavoro e di portare quasi 10 miliardi di dollari di investimenti, secondo i progetti monitorati dal gruppo di difesa delle imprese dell'energia pulita E2.

GLUTINE GLOBALE

Su otto rappresentanti di aziende solari, gruppi commerciali e ricercatori che hanno parlato con Reuters, tutti e otto concordano sul fatto che il mercato è peggiorato. La società di ricerca energetica Wood Mackenzie ha condiviso la sua nuova previsione secondo cui solo il 52% dei 112 gigawatt di capacità di moduli solari pianificati dalle aziende sarà online entro la data prevista del 2026, una proiezione che non aveva mai reso pubblica in precedenza.

Mike Carr, direttore esecutivo del gruppo commerciale Solar Energy Manufacturers for America, ha detto che le fabbriche potrebbero subire ritardi, prolungando la dipendenza degli Stati Uniti dalla Cina.

Un'incomprensione dell'opportunità politica in questo caso potrebbe davvero minare un'iniziativa emblematica di questa amministrazione, che è quella di ripristinare la competitività manifatturiera negli Stati Uniti, e in particolare in un settore chiave come questo, ha detto Carr.

A livello globale, l'industria del solare ha già assorbito un calo del 26% dei prezzi dei pannelli quest'anno, che sono scesi a circa 19 centesimi per watt, secondo S&P Global Commodity Insights. I prezzi statunitensi sono stati più resistenti, ma SEMA e gli analisti affermano che i prezzi spot stanno diminuendo per coloro che non hanno contratti a lungo termine.

L'aumento delle importazioni di energia solare deriva in parte da una

deroga temporanea alle tariffe di Malesia, Tailandia, Cambogia e Vietnam, che scade nel giugno 2024. Le importazioni sono in forte aumento anche dall'India, dal Messico e da altri Paesi non interessati da questa iniziativa.

L'IRA prevede un decennio di incentivi fiscali pari al 30% del costo di un progetto. Ma il consulente del settore Brian Lynch ha detto che questo potrebbe essere superato dall'abbondanza di pannelli a basso costo e dalle preoccupazioni per l'aumento dei costi di manodopera, materie prime e finanziamenti.

"È quasi come Dr. Jekyll e Mr. Hyde. Gli incentivi per la localizzazione e l'apertura di una fabbrica negli Stati Uniti sono fenomenali", ha detto Lynch. "Ma se i prezzi continueranno a scendere, se continueranno i continui giochi commerciali, non possono giustificarli".

Il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti ha dichiarato che i pannelli e le celle importati rimangono importanti per la transizione energetica pulita.

"Il Commercio si impegna a ritenere i produttori stranieri responsabili di rispettare le stesse regole dei produttori statunitensi", ha dichiarato un portavoce del Commercio.

L'IRA contiene anche un credito bonus del 10% per i produttori di pannelli che utilizzano componenti di produzione americana. Questo vantaggio è fondamentale per i pannelli nazionali che possono avere un premio di prezzo del 40% rispetto alle alternative importate, secondo Wood Mackenzie.

Ma sono così pochi i componenti prodotti a livello nazionale che gran parte dell'industria non può assicurarsi questo bonus. Finora, gli annunci di fabbriche di moduli solari sono stati più del doppio di quelli delle celle solari, i componenti cruciali che trasformano la luce solare in energia.

L'industria ha bisogno di un maggiore aiuto da parte del Governo, tra cui "le giuste politiche fiscali e commerciali che si basano sull'IRA e su leggi statali simili che creano lo spazio per i produttori solari emergenti degli Stati Uniti per competere su scala globale", ha dichiarato Danny O'Brien, presidente degli affari aziendali di Hanwha Qcells, che sta facendo uno dei maggiori investimenti nella catena di approvvigionamento solare nazionale.

Meyer Burger, che ha in programma di costruire una fabbrica in Colorado, ha detto che il Governo deve aiutare i produttori nazionali a far fronte ai "prodotti sottocosto provenienti dall'Asia".

Anche l'Associazione delle Industrie dell'Energia Solare (SEIA), un grande gruppo commerciale del settore solare che da tempo si oppone alle tariffe, sta sostenendo un maggiore sostegno ai produttori, avvertendo che non si aspetta che tutte le fabbriche proposte vengano costruite.

Convalt Energy prevede di aprire l'anno prossimo 2 gigawatt di capacità di moduli a New York e nel Maine, seguiti da una struttura per i componenti nel 2025. L'amministratore delegato Hari Achuthan ha detto che le linee di produzione dei moduli sono già in ritardo di circa quattro mesi rispetto alla tabella di marcia, perché i finanziatori dell'azienda stanno aspettando che il Dipartimento del Tesoro emetta le regole cruciali su come garantire i crediti fiscali IRA.

"Il nostro Paese ha fatto un lavoro fenomenale per portare a termine la legge sull'IRA. Ma ora si tratta di definire i dettagli dell'IRA e il modo in cui la eseguiamo e il sostegno che dobbiamo ottenere dal Dipartimento del Commercio e da chiunque altro per quanto riguarda le tariffe sulle importazioni", ha detto.