L'azienda aerospaziale e di difesa Northrop Grumman sta lavorando con SpaceX, l'impresa spaziale dell'imprenditore miliardario Elon Musk, su un progetto di satellite spia classificato che sta già catturando immagini ad alta risoluzione della Terra, secondo persone che hanno familiarità con il programma.

Il programma, i cui dettagli sono stati riportati per la prima volta da Reuters il mese scorso, è destinato a migliorare la capacità del Governo degli Stati Uniti di tracciare obiettivi militari e di intelligence dalle orbite terrestri basse, fornendo immagini ad alta risoluzione di un tipo che tradizionalmente è stato catturato soprattutto da droni e aerei da ricognizione.

L'inclusione di Northrop Grumman, che non era stata segnalata in precedenza, riflette il desiderio dei funzionari governativi di evitare di mettere troppo controllo su un programma di intelligence altamente sensibile nelle mani di un solo appaltatore, hanno detto a Reuters quattro persone che hanno familiarità con il progetto. "È nell'interesse del governo non essere totalmente investito in un'azienda gestita da una sola persona", ha detto una delle persone.

Non è chiaro se altri appaltatori siano coinvolti al momento o se potrebbero unirsi al progetto man mano che si sviluppa. I portavoce di Northrop Grumman e SpaceX non hanno risposto alle richieste di commento.

Northrop Grumman sta fornendo sensori per alcuni dei satelliti di SpaceX, hanno detto a Reuters le persone che hanno familiarità con il progetto. Almeno 50 dei satelliti di SpaceX sono attesi nelle strutture di Northrop Grumman per procedure che includono test e installazione di sensori nei prossimi anni, ha detto una delle persone.

A marzo, Reuters ha riferito che il National Reconnaissance Office, o NRO, nel 2021 ha assegnato un contratto da 1,8 miliardi di dollari a SpaceX per il progetto classificato, una rete pianificata di centinaia di satelliti. Finora, hanno detto le persone che hanno familiarità con il progetto, SpaceX ha lanciato circa una dozzina di prototipi e sta già fornendo immagini di prova all'NRO, un'agenzia di intelligence che supervisiona lo sviluppo dei satelliti spia degli Stati Uniti.

La raccolta di immagini non è stata segnalata in precedenza.

In una dichiarazione, un portavoce dell'NRO ha detto che l'agenzia "ha sempre lavorato con un gruppo di partner diversi per fornire le capacità di intelligence, sorveglianza e ricognizione spaziali più capaci, diversificate e resistenti". Il portavoce ha rifiutato di commentare i dettagli della rete satellitare o di identificare le aziende che potrebbero essere coinvolte.

Le capacità di imaging della rete sono progettate per avere una risoluzione superiore rispetto alla maggior parte dei sistemi di spionaggio governativi statunitensi esistenti.

È stata progettata anche per affrontare un'altra preoccupazione: Attualmente, le agenzie di difesa e di intelligence degli Stati Uniti raccolgono una quantità considerevole di immagini da droni e aerei da ricognizione nello spazio aereo sovrano di altri Paesi, il che comporta dei rischi, soprattutto nelle zone di conflitto. Collocare la raccolta di immagini nell'orbita terrestre riduce il rischio, hanno detto i funzionari statunitensi.

Per SpaceX, nota per i suoi lanci rapidi di razzi riutilizzabili e di satelliti commerciali per Internet, il progetto è la prima incursione nota nei servizi di sorveglianza dell'intelligence, da tempo dominio del Governo e degli appaltatori spaziali affermati.

Da quando SpaceX ha iniziato le sue attività oltre due decenni fa, Musk e altri funzionari dell'azienda hanno resistito a collaborare con gli appaltatori del settore aerospaziale e della difesa, molti dei quali sono stati criticati come burocratici e lenti.

Ma anche se le agenzie spaziali e di intelligence lavorano più da vicino con SpaceX, hanno detto persone che hanno familiarità con il contratto, i funzionari vogliono assicurarsi che altri partner siano inclusi. Northrop Grumman ha una lunga storia come appaltatore della difesa e dell'intelligence, fornendo già al Governo degli Stati Uniti prodotti e servizi tra cui satelliti militari, veicoli spaziali manovrabili e comunicazioni spaziali.

Una volta che la nuova rete di satelliti spia sarà completamente implementata, hanno detto a Reuters, sarà dotata di una serie di sensori diversi, tra cui la tecnologia ottica e radar. Il sistema sarà dotato anche di satelliti relè che potranno trasmettere le immagini e altri dati attraverso la rete, hanno aggiunto due delle persone. (Redazione di Paulo Prada)