Gli investitori sono tornati a investire nei poco amati titoli europei del settore delle telecomunicazioni, con l'aspettativa che gli investimenti costosi abbiano raggiunto il loro picco e che una ripresa delle fusioni e delle acquisizioni possa portare a rendimenti più consistenti.

Il ritorno degli afflussi potrebbe segnare un punto di svolta per un settore che a febbraio ha registrato la peggiore sottoperformance rispetto al mercato in oltre tre decenni.

Gli elevati livelli di debito delle telecomunicazioni sono un fattore che scoraggia molti gestori di fondi. Ma l'aumento dei flussi di cassa e un potenziale ammorbidimento della posizione storicamente dura dell'Unione Europea sulle fusioni nel settore fanno sì che le prospettive per queste azioni siano più rosee.

"Alcuni dei venti contrari storici stanno svanendo", ha detto Luca Finà, responsabile dell'azionario di Generali Insurance Asset Management, che ora è selettivamente sovrappesato nelle telecomunicazioni, dopo essere stato sottopesato nel 2021 e neutrale lo scorso anno.

"Il ciclo di investimenti è per lo più alle spalle, con conseguente miglioramento della generazione del flusso di cassa libero, l'inflazione sta portando ad aumenti di prezzo e (c'è) una posizione apparentemente più favorevole da parte delle autorità di regolamentazione sul consolidamento", ha aggiunto.

Finora nel 2023, i fondi del settore delle telecomunicazioni hanno registrato afflussi netti per 1,8 miliardi di dollari, recuperando oltre l'80% dei deflussi dello scorso anno, secondo i dati del fund tracker EPFR. Finlandia, Italia, Norvegia, Austria, Germania e Francia sono tra i primi 10 Paesi che hanno registrato i maggiori aumenti di afflussi nel settore delle telecomunicazioni quest'anno. Dal minimo storico di febbraio rispetto al mercato più ampio, il settore ha registrato una ripresa e l'indice STOXX Telecoms è in rialzo dell'11% da un anno all'altro, dopo essere salito fino al 17%. Rispetto al picco del 10,7% dello STOXX Europe 600 a livello regionale.

TEST M&A E POTERE DI PREZZO

Gli investitori sono anche in attesa di sapere se la Commissione Europea approverà la fusione da 18,6 miliardi di euro (20,47 miliardi di dollari) tra Orange e MasMovil in Spagna. La decisione, attesa per settembre, è vista come un banco di prova che potrebbe indurre gli scettici a rivedere la loro visione negativa sul settore.

"Non vediamo molto valore nel settore. L'unica opportunità sarebbe il consolidamento del mercato", ha dichiarato Ludovic Labal, gestore del portafoglio del fondo Strategic Europe Quality Fund di Eric Sturdza Investments.

Il suo fondo non investe nelle telecomunicazioni a causa delle preoccupazioni legate all'elevata leva finanziaria e alla crescita lenta.

Altri stanno già diventando più positivi, tra cui il team di ricerca azionaria di Amundi, il più grande gestore patrimoniale europeo, che ha raccomandato un'allocazione sovrappesata dalla seconda metà del 2022.

Luca Corona, analista senior del settore telco di Amundi, ha affermato che gli aumenti dei prezzi dei servizi di telecomunicazione non sembrano essere stati seguiti da operatori più piccoli che hanno colto l'opportunità di sottoquotare i loro rivali più grandi, come si è visto in passato.

Ha inoltre osservato che la Francia e l'Italia sono altri due mercati che beneficerebbero entrambi di un consolidamento.

Con un valore d'impresa di 5,8 volte gli utili di base, le telecomunicazioni europee scambiano con uno sconto del 21% rispetto alla loro valutazione media di 30 anni, secondo Refinitiv Datastream. Rispetto al mercato, le telecomunicazioni europee hanno uno sconto del 31% sulla stessa metrica.

Quello delle telecomunicazioni è un settore altamente frammentato, con quattro operatori che competono in molti mercati nazionali. Le guerre dei prezzi hanno compresso i margini nel corso degli anni, proprio mentre le reti fisse e mobili necessitavano di ingenti investimenti per soddisfare la crescente domanda di dati.

Ma il ciclo degli investimenti si sta trasformando. La francese Orange ha completato oltre il 90% del suo rollout della fibra e sta riducendo la spesa in conto capitale. La spagnola Telefonica e la norvegese Telenor hanno dichiarato di aver superato, o di essere vicine, al picco di investimenti.

Questo sta sostenendo i margini, insieme agli aumenti di prezzo messi in atto a fronte di un'inflazione in aumento, che potrebbero contribuire a cambiare gradualmente la narrativa negativa.

"Il settore non è più percepito come un settore 'senza potere di prezzo'", ha detto Olivier Baduel, direttore della gestione azionaria europea di Ofi Invest Asset Management.

All'orizzonte c'è anche un potenziale guadagno derivante da una consultazione della Commissione Europea, lanciata a febbraio, su chi dovrebbe pagare i miliardi di euro di investimenti nella rete di telecomunicazioni europea. Gli operatori hanno esercitato per decenni pressioni affinché le aziende tecnologiche leader contribuissero al lancio del 5G e della banda larga.

L'analista Polo Tang di UBS stima che potrebbe raccogliere fino a 4 miliardi di euro o alleggerire la pressione sul capex ottimizzando il traffico di rete. (1 dollaro = 0,9084 euro)