La NASA martedì ha aggiunto ulteriori ritardi al suo programma lunare Artemis, programmando per il 2026 il primo atterraggio lunare di un astronauta in mezzo secolo, mentre i veicoli spaziali di SpaceX di Elon Musk, Lockheed Martin e altri appaltatori affrontano sfide di sviluppo.

Le prime due missioni Artemis dell'agenzia spaziale statunitense, che coinvolgono astronauti, sono state posticipate di quasi un anno ciascuna, con ritardi pensati "per dare ai team Artemis più tempo per lavorare sulle sfide", ha detto l'amministratore della NASA Bill Nelson ai giornalisti in una conferenza stampa.

Artemis 3, il primo atterraggio sulla Luna con equipaggio nell'ambito del programma che utilizza la Starship di SpaceX, è ora previsto per settembre 2026, mentre in precedenza era previsto per la fine del 2025, ha detto la NASA.

Anche il precursore di questa missione di allunaggio, Artemis 2, è stato ritardato e ora è previsto per settembre 2025, ha detto la NASA. Artemis 2 prevede che quattro astronauti pilotino la capsula Orion, costruita da Lockheed, intorno alla Luna e ritorno. La Reuters ha riferito lunedì che i ritardi della missione lunare erano imminenti.

Il nuovo calendario "riconosce le sfide di sviluppo molto reali che sono state sperimentate dai nostri partner industriali", ha detto Amit Kshatriya, responsabile della strategia di esplorazione della Luna e di Marte della NASA.

Il viaggio degli astronauti della NASA verso la Luna sarà una staffetta tra più veicoli spaziali nello spazio, con un lancio iniziale dalla Terra a bordo di Orion e un trasferimento nello spazio al sistema Starship di SpaceX per andare e tornare dalla superficie lunare.

I problemi e le indagini sullo scudo termico di Orion, il guscio che protegge gli astronauti dal calore del rientro nell'atmosfera terrestre, e le batterie e il sistema elettrico del veicolo spaziale sono tra le ragioni dei ritardi, ha detto Kshatriya.

Orion è stato lanciato per la prima volta nello spazio nel 2022 senza persone a bordo nella missione Artemis 1 della NASA, che ha segnato il primo volo del potente razzo Space Launch System dell'agenzia.

SpaceX, sebbene abbia effettuato dei test di lancio della Starship dal Texas, deve ancora affrontare una lunga lista di cose da fare prima che l'imbarcazione faccia atterrare degli astronauti sulla Luna. Deve dimostrare di essere in grado di agganciare e rifornirsi di carburante ad altre Starship "tanker" in orbita, un processo inerente al suo progetto per trasportare astronauti ovunque al di là dell'orbita terrestre.

Kshatriya ha definito queste imprese "estremamente impegnative".

Jessica Jensen, vicepresidente di SpaceX per le operazioni e l'integrazione dei clienti, che ha partecipato alla telefonata con i giornalisti, ha minimizzato le sfide del trasferimento del carburante. SpaceX ha dimostrato eventi di aggancio simili in orbita con la sua capsula Crew Dragon, ha detto Jensen.

Jensen ha detto che saranno necessari circa 10 lanci di Starship per riempire la Starship "tanker" che fungerà da stazione di carburante orbitale. L'astronave lander si rifornirà lì prima di portare gli esseri umani sulla Luna.