Dato che su Marte manca il processo geologico chiamato tettonica a placche che genera terremoti sul nostro pianeta, gli scienziati hanno sospettato che l'impatto di un meteorite avesse causato questo terremoto marziano. Ma la ricerca di un cratere da impatto non ha dato risultati, portando gli scienziati a concludere che questo terremoto è stato causato dall'attività tettonica, ossia dal rimbombo all'interno del pianeta, e dando loro una comprensione più profonda di ciò che fa tremare, vibrare e rotolare Marte.

"Abbiamo concluso che il più grande terremoto marziano visto da InSight è stato tettonico, non un impatto. Questo è importante perché dimostra che le faglie su Marte possono ospitare marsquakes di grande entità", ha detto lo scienziato planetario Ben Fernando dell'Università di Oxford in Inghilterra, autore principale della ricerca pubblicata questa settimana sulla rivista Geophysical Research Letters. "Pensavamo davvero che questo evento potesse essere un impatto".

"Questo rappresenta un significativo passo avanti nella nostra comprensione dell'attività sismica marziana e ci porta un passo più vicino a svelare meglio i processi tettonici del pianeta", ha aggiunto lo scienziato planetario dell'Imperial College di Londra e co-autore dello studio Constantinos Charalambous, co-presidente del Gruppo di Lavoro Geologia di InSight.

La NASA ha ritirato InSight nel 2022 dopo quattro anni di attività. In totale, lo strumento sismico di InSight ha rilevato 1.319 marsquakes.

La crosta terrestre - il suo strato più esterno - è divisa in immense placche che si spostano continuamente, innescando terremoti. La crosta marziana è un'unica placca solida. Ma questo non significa che tutto sia tranquillo sul fronte marziano.

"Ci sono ancora faglie attive su Marte. Il pianeta si sta ancora lentamente ritirando e raffreddando, e c'è ancora movimento all'interno della crosta, anche se non ci sono più processi attivi di tettonica a placche. Queste faglie possono innescare terremoti", ha detto Fernando.

I ricercatori hanno determinato che il terremoto di magnitudo 4,7 è stato centrato nella regione di Al-Qahira Vallis nell'emisfero meridionale marziano, circa 1.200 miglia (2.000 km) a sud-est della posizione di InSight, appena a nord dell'equatore. Pensano che abbia avuto origine forse qualche decina di miglia (km) sotto la superficie.

"La maggior parte dei marsquakes che abbiamo rilevato finora sono stati associati a una regione chiamata Cerberus Fossae, situata a est di InSight. Al contrario, l'origine di questo ci ha lasciati perplessi, in quanto nessuna caratteristica superficiale distinguibile indicava i processi tettonici in corso come una causa probabile, in particolare quelli che avrebbero causato un sisma così potente", ha aggiunto Charalambous.

L'energia che ha rilasciato ha superato l'energia cumulativa di tutti gli altri marsquakes registrati da InSight. I ricercatori hanno inizialmente notato delle somiglianze nella sua firma sismica con due impatti di meteoriti rilevati da InSight che hanno scavato crateri larghi circa 150 metri.

Hanno chiesto alle varie agenzie spaziali con veicoli spaziali che monitorano la superficie marziana - le agenzie europee, statunitensi, cinesi, indiane e degli Emirati Arabi Uniti - di verificare le prove di un impatto nel giorno del terremoto. Niente da fare.

"L'assenza di un cratere nella nostra ricerca di immagini per questo grande marsismo rappresenta una pietra miliare significativa nell'interpretazione dei segnali sismici su Marte", ha detto Charalambous.

In vista di future missioni umane su Marte, una maggiore comprensione dell'attività sismica marziana è pertinente.

"Sulla Terra, una scossa di queste dimensioni probabilmente romperebbe le finestre, scuoterebbe le cose dagli scaffali, eccetera, ma non farebbe crollare la casa", ha detto Fernando.

Charalambous ha detto che la posizione della maggior parte dei marsquakes rilevati da InSight rimane incerta, con una scarsa comprensione dei meccanismi che li hanno innescati.

"Ogni evento sismico rilevato da InSight è un pezzo prezioso del puzzle, ma questo evento particolare svolge un ruolo cruciale nello svelare la storia geologica del Pianeta Rosso, facendo luce sul suo interno e sulla sua evoluzione", ha detto Charalambous.

"Inoltre, fornisce approfondimenti essenziali sulla distribuzione dell'attività sismica su Marte, che è una considerazione vitale per la pianificazione delle future missioni umane sul pianeta".