Martedì verrà inviata una richiesta formale di proposte a vari centri e laboratori della NASA, oltre che alle aziende dell'industria spaziale, per chiedere come rinnovare un programma impantanato in complessità tecniche, vincoli di spesa e costi in aumento, secondo i dirigenti della NASA.

I funzionari dell'Agenzia hanno detto in una teleconferenza con i giornalisti che si aspettano piani alternativi da rivedere questo autunno o all'inizio dell'inverno.

L'Amministratore Associato della NASA Nicky Fox ha detto che la revisione si concentrerà su "innovazione e tecnologia collaudata", piuttosto che su nuovi enormi salti tecnologici, per ridurre i tempi di sviluppo, i rischi e i costi.

Non era chiaro come la NASA avrebbe riconciliato l'apparente paradosso di utilizzare una tecnologia simile per i sistemi di volo spaziale per realizzare qualcosa di mai fatto prima, soprattutto l'impresa di lanciare un razzo dalla superficie di un altro pianeta.

La mossa di riprogettare la strategia di ritorno dei campioni di Marte arriva dopo che una revisione indipendente commissionata dalla NASA ha concluso lo scorso settembre che il programma è stato ostacolato da "aspettative irrealistiche di budget e di calendario fin dall'inizio".

La revisione ha anche rilevato che la missione "è organizzata in una struttura ingombrante" e "non è predisposta per essere guidata in modo efficace".

Lo sforzo è stato ulteriormente offuscato dai profondi tagli alla spesa che il Congresso ha imposto ai programmi spaziali quest'anno, costringendo centinaia di licenziamenti presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA vicino a Los Angeles, i cui team stanno guidando la missione su Marte.

Il rover robotico Perseverance, costruito dal JPL, sta raccogliendo campioni di minerali dal 2021 dal fondo di un antico lago marziano chiamato Jezero Crater e sigillando il materiale all'interno di tubi destinati a future analisi di laboratorio alla ricerca di possibili segni di microbi fossili.

La fase successiva della missione, in collaborazione con l'Agenzia Spaziale Europea, prevede l'invio di un secondo veicolo di atterraggio robotico su Marte per recuperare i campioni e lanciarli nell'orbita marziana per il rendezvous con un terzo veicolo spaziale che li riporterà sulla Terra.

Il lancio dei veicoli di recupero e di quelli orbitali era stato previsto per il 2027-28, con il ritorno dei campioni previsto per l'inizio del 2030 e con costi complessivi stimati tra i 5 e i 7 miliardi di dollari.

Ma la revisione indipendente ha rilevato che i costi effettivi di ritorno dei campioni di Marte, secondo gli ultimi progetti, sarebbero saliti fino a 11 miliardi di dollari e non sarebbero riusciti a consegnare i campioni alla Terra prima del 2040.

"La conclusione è che un budget di 11 miliardi di dollari è troppo costoso e la data di ritorno del 2040 è troppo lontana", ha detto il capo della NASA Bill Nelson.

Continuare con un livello di finanziamento così alto significherebbe intaccare altri importanti obiettivi scientifici della NASA, come l'esplorazione pianificata di Titano, la luna ghiacciata di Saturno, due missioni imminenti su Venere e il rilevatore di oggetti vicini alla Terra, ha detto Nelson.

I funzionari della NASA hanno lasciato aperta la possibilità di lasciare indietro alcuni degli oltre 30 campioni che Perseverance dovrebbe raccogliere. La maggior parte dei campioni è conservata all'interno del rover stesso, mentre una cache di riserva più piccola è stata collocata in un sito di raccolta sulla superficie del pianeta.

Nelson ha espresso la speranza che le menti più brillanti della NASA, del JPL e dei loro partner dell'industria aerospaziale trovino una soluzione.

"Si tratta di persone in grado di risolvere cose piuttosto difficili", ha detto.