La mossa del Presidente Joe Bidens di aumentare le tariffe sui prodotti cinesi dovrebbe aiutare i produttori di maschere e guanti medicali con sede negli Stati Uniti, un settore che si è ampiamente esaurito dopo l'impennata durante la pandemia COVID-19.

I dirigenti dell'industria hanno detto martedì che le tariffe di Biden potrebbero incrementare la domanda, aiutando a livellare il differenziale di prezzo con le importazioni a basso costo dalla Cina, e potrebbero favorire gli investimenti necessari per portare online alcuni progetti in fase di stallo, anche se alcuni ritengono che i dazi del 25% debbano essere ancora più elevati.

La società di ricerca Mordor Intelligence, con sede in India, stima che il mercato statunitense dei dispositivi di protezione individuale (DPI) sia di 14 miliardi di dollari.

Le tariffe sui dispositivi di protezione individuale sono state annunciate insieme all'inasprimento dei prelievi sulle importazioni di oltre una dozzina di categorie di beni che, secondo Biden, sono fondamentali per mantenere la competitività degli Stati Uniti in settori critici per la sicurezza nazionale e la transizione verso un'economia verde. Complessivamente, le nuove tariffe coprono un totale di 18 miliardi di dollari di merci.

Nel caso dei DPI, la carenza critica di articoli come maschere e guanti ha scatenato una corsa all'apertura della produzione nazionale durante la pandemia COVID. Secondo il sito web del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani, il Governo federale ha investito 1,2 miliardi di dollari in questi sforzi.

Al culmine della pandemia, erano sorte almeno 26 fabbriche di maschere start-up. Ma quasi tutte hanno chiuso o si sono drasticamente ridotte dopo la ripresa del flusso di importazioni a basso costo dall'Asia.

Altri progetti sono stati avviati, ma non hanno mai trovato clienti disposti a pagare il prezzo delle alternative made in USA.

Uno di questi è United Safety Technology, che ha ricevuto 96,1 milioni di dollari dai fondi COVID di emergenza per riadattare una vecchia acciaieria Bethlehem Steel a Baltimora in una fabbrica di guanti medici all'avanguardia. Il nuovo impianto oggi è incompiuto.

Dan Izhaky, l'amministratore delegato dell'azienda, ha accolto con favore la mossa di Biden.

Le tariffe sui guanti aumenteranno dal 7,5% al 25% nel 2026, il che, secondo Izhaky, dovrebbe ridurre il divario di prezzo tra i suoi prodotti e quelli della concorrenza, incoraggiando gli investitori a finanziare il completamento dello stabilimento di Baltimora. Non ha voluto dire quanto gli serve per aprire la fabbrica.

Le tariffe non risolveranno tutti i problemi. "Per i guanti", ha detto, "la tariffa dovrebbe essere di circa il 50% e dovrebbe entrare in vigore immediatamente, ma il 25% è un inizio".

Ha detto di non "capire la logica" del ritardo di due anni nell'applicazione delle tariffe. "Posso solo ipotizzare che non pensino che ci sia ancora abbastanza produzione nazionale online".

Izhaky fa parte di un gruppo di produttori di DPI che si è formato per fare pressione per ottenere il sostegno del Governo: l'American Medical Manufacturers Association. Anche altri produttori di questo gruppo hanno investito in fabbriche, ma non hanno ordini per i guanti.

Un altro fondatore dell'associazione è Thomas Allen, che gestisce una piccola fabbrica di maschere fuori New York City, aperta nel 2020. Ha investito circa 4 milioni di dollari nella sua azienda - Altor Safety - che ha ricevuto alcune piccole sovvenzioni dallo Stato di New York, ma nessun fondo federale. Ha detto che le nuove tariffe dovrebbero aiutarlo a conquistare più clienti. Le tariffe sulle maschere saliranno al 25% quest'anno, da un intervallo compreso tra lo 0% e il 7,5%.

"Penso che questo scatenerà un aumento della domanda", ha detto, aggiungendo che può soddisfarla facilmente. Attualmente gestisce solo un turno, ma potrebbe aumentare a tre, e ha a disposizione attrezzature inattive.

Premier Inc, un importante acquirente di prodotti medici per gli ospedali statunitensi, ha affermato che attualmente c'è "un'abbondanza di offerta" di DPI. Non è ancora chiaro come le nuove tariffe influenzeranno i prezzi pagati da Premier per i dispositivi di protezione, o se gli aumenti saranno trasferiti ai clienti, ha dichiarato Soumi Saha, vicepresidente senior degli affari governativi.

"Se si analizzano i molteplici elementi incorporati nelle tariffe da una prospettiva sanitaria, i DPI sono probabilmente quelli che ci preoccupano di meno", ha detto. (Servizio di Timothy Aeppel; Servizio aggiuntivo di Patrick Wingrove a New York; Redazione di Dan Burns e David Gregorio)